- Загляни как-нибудь ко мне на ранчо, Хью.
Поколебавшись, Слейтер покачал головой.
- Я сегодня уезжаю, у меня работа на Аляске.
Джек открыл было рот, но тут же плотно сжал губы и повернулся к Кейси.
- Кейси, привози ко мне своих ребят. У меня как раз найдется пара пони, которых надо приучить к седлу.
Коди и Трой умоляюще подняли глаза на мать.
- Спасибо, мистер Слейтер, обязательно приедем.
Джек кивнул и медленно побрел прочь. Только сейчас Слейтер заметил, что отец, словно глубокий старик, сутулится и волочит ноги. И еще, кажется, прихрамывает - десять лет назад он не хромал.
Словно не замечая устремленного на него взгляда Кейси, Слейтер повернулся и решительно зашагал в противоположную сторону.
По дороге к Брайану ребята трещали не умолкая, обсуждая предстоящий поход. Кейси сидела как на иголках, а Слейтер мрачно уставился в окно.
Хорошо, что ребята так заняты походом, думала она. Слейтеру нужно время, чтобы переварить встречу с отцом, а ей самой - чтобы смириться с неизбежной разлукой. Довольно и того, что Коди и Трой уезжают, так еще и Слейтер - одна мысль о расставании с ним приводила ее в ужас.
Впрочем, когда мальчишки сели в «чероки» мистера Тернера и в последний раз помахали матери рукой, Кейси поняла, что согласна на все, только бы Слейтер не уезжал.
Едва она остановила грузовичок у крыльца, Слейтер выпрыгнул из кабины и с каменным лицом зашагал к дому. Кейси проводила его взглядом и, тяжело вздохнув, вышла следом.
Она нашла его в спальне наверху. Он складывал в сумку туалетные принадлежности, купленные утром.
- Если я выеду прямо сейчас, - заметил он, запихивая в кожаный чехол крем для бритья, - до темноты успею добраться до Амарильо.
Кейси распахнула гардероб - он был пуст.
- У тебя даже останется время повидаться с отцом.
- Уже виделись.
Кейси захлопнула дверцы шкафа и прислонилась к ним спиной.
- Но ты с ним даже не поговорил!
Слейтер застегнул чехол и бросил в сумку.
- Мы с отцом, Кейси, не разговариваем. Никогда. Всю жизнь мы или мрачно молчали, или ругались на чем свет стоит. Я не для того сюда приехал, чтобы снова начинать с ним войну.
- Это верно! - Она не удержалась от сарказма. - Ты приехал совсем за другим: чтобы спасти меня от замужества по объявлению и вколотить в мою дубовую башку хоть немного здравого смысла.
Слейтер выпрямился, недобро прищурившись.
- Хочешь вывести меня из себя? Просто так или с какой-то целью?
- С двумя целями. Во-первых, хочу, чтобы ты понял: не всегда вещи таковы, какими кажутся. Ты ошибся во мне; может быть, ошибаешься и в своем отце? Слейтер, он попросил тебя приехать. Думаешь, ему это было легко?
- Он не попросил, он приказал.
Кейси захотелось придушить этого упрямца.
- Слейтер, Бога ради! Он сделал первый шаг - теперь твоя очередь!
Слейтер перекинул дорожную сумку через плечо.
- А вторая твоя цель?
Он ее даже не слушает! Нет, не такого прощания ожидала Кейси. Она представляла себе улыбку, крепкое объятие, может быть, дружеский поцелуй. Материнство и неудачный брак приучили ее сдерживать порывы, научили самоконтролю и сдержанности. Но Хью Слейтер, ураганом ворвавшись в ее жизнь, лишил Кейси того, чем она гордилась больше всего, - власти над собой. И будь он проклят, если ему это так сойдет!
- Ты приехал, потому что чувствовал себя обязанным выручить меня из беды - по крайней мере сам так говорил. Ты думал, что благородный поступок, совершенный в настоящем, поможет тебе примириться с прошлым.
Глаза Слейтера потемнели, словно небо перед грозой, на щеке дернулся мускул. К черту самообладание! - мысленно воскликнула Кейси. К черту терпение! Человек, которого она любит, уезжает навсегда; если она не может отдать ему сердце - по крайней мере даст добрый совет.
Кейси подошла к нему вплотную - так близко, что почувствовала жар его разгоряченного гневом тела.
- Но все твои благие намерения куда-то испарились, как только ты обнаружил, что хочешь меня. Ты и вообразить себе не мог того, что произошло между нами, что происходит даже сейчас! Вот почему ты бежишь; не из-за отца, а потому, что смертельно боишься остаться со мной наедине! И не ты один, черт побери! Но я, по крайней мере, честно признаюсь в этом. Я не убегаю ни от тебя, ни от себя самой.
Лицо его застыло, словно высеченное из гранита.
- Кейс, я не могу дать тебе того, что ты хочешь.
- Откуда тебе знать, чего я хочу? - рявкнула Кейси. - Ты и сам-то не знаешь, чего хочешь!
Она повернулась, надеясь уйти и тем сохранить хоть малую часть достоинства, но Слейтер, схватив ее за плечо, развернул и притянул к себе с такой силой и стремительностью, что Кейси невольно ахнула.
- Ошибаешься, Кейси, - прошептал он, буравя ее горящим взглядом. - Я отлично знаю, чего хочу.
Сумка с грохотом полетела на пол; Слейтер прильнул к приоткрытым губам Кейси. Он целовал ее жадно, безжалостно, до боли сжимая плечи.
Они жаждали этого с той секунды, как Слейтер поднялся на порог ее дома. Плененный зверь, таившийся в каждом из них, вырвался на свободу, и возбуждение, смешанное со страхом, пронзило Кейси. Легко, словно перышко, Слейтер оторвал ее от земли, и она обхватила его руками, застонав от желания. Тело ее горело неведомым ей прежде огнем. Слейтер целовал ее жадно, бешено, отчаянно, и Кейси, не стыдясь, извивалась в его руках, захваченная новыми ощущениями.
