— Ты, как всегда, благоразумна. Но я шепну на ушко Эдди Муру. — В глазах его блеснула искорка. — Это поможет ему избежать некоторых недоразумений.
На очередном междусобойчике после заседания исторического общества Энни Реймонд ликовала. Она была уверена, что сближение Эстер и Патрика целиком и полностью ее заслуга, поскольку это она пригласила тогда Патрика на вечеринку.
— Так вы вместе? Официально?
— Нет, не официально, — твердо ответила Эстер. — Скорее, я бы сказала, что в данное время не встречаюсь ни с кем другим.
На следующий день она обедала с Дэвидом и Тэлли в «Королевском оружии». Вошел Тим Гэлбрейт. Не спрашивая разрешения, он подсел к ним.
— Это правда? — требовательно спросил он, смерив Эстер враждебным взглядом.
— Привет, Тим, мы рады тебя видеть, — сказала Тэлли, напомнив ему о приличиях и сжав под столом руку своего мужа.
Тим вспыхнул.
— Извините.
— Мы уже собрались уходить, — произнесла Эстер, допивая кофе.
— Пожалуйста, задержись на минуту, — настойчиво попросил он и выразительно посмотрел на ее спутников. — Мне нужно сказать Эстер пару слов с глазу на глаз. Десять минут.
Дэвид взглянул на Эстер.
— Все в порядке, дорогая?
— Да, — ответила она явно нехотя.
Тэлли и Дэвид намеренно затянули прощание, целуя Эстер. Когда они наконец ушли, Тим с раздражением посмотрел им вслед.
— Можно подумать, они опасались, что я учиню над тобой насилие прямо здесь, в баре «Королевского оружия».
Эстер вздохнула.
— Послушай, Тим, у меня совсем мало времени — я должна вернуться на работу.
— Я тебя не задержу, — пообещал Тим. — Купить тебе что-нибудь выпить?
— Не надо. Лучше еще кофе.
Когда чашки уже стояли перед ними, Эстер посмотрела Тиму прямо в глаза.
— Кстати, о напитках, Тим. Ты подливал что-нибудь в мой пунш на вечеринке у Энни?
Тим неловко улыбнулся.
— Это была всего лишь шутка, Эстер. Откуда ты узнала? Я не думал, что ты почувствуешь вкус водки.
— Я и не почувствовала. Просто подумала, что Эстер добавила на этот раз какой-то другой сок. Как тебе пришла в голову такая глупость, Тим? — прямо спросила она.
Он размешивал ложечкой кофе, глядя в чашку.
— Ты всегда такая сдержанная, Эстер! Я лишь хотел, чтобы ты немного расслабилась. Черт возьми, ты видишь во мне только друга! Так же как и все, я дал тебе время пережить потерю Ричарда. Но мне казалось, что наши отношения могли бы развиваться и дальше.
— Да будет тебе! — воскликнула Эстер. — Какая чепуха, Тим.
Он вскинул голову.
— Чепуха? Так ты всерьез увлечена этим парнем, Хэзердом? Тогда тебе, возможно, интересно будет узнать о его привычке развлекаться с другими женщинами в укромных местечках у тебя за спиной.
Эстер встала.
— Я не желаю слушать подобные…
Тим поднялся и удержал ее за руку.
— Это не сплетня. Мой отец видел их в четверг. С ним была какая-то блондинка.
— Наверное, его сестра… Отпусти мою руку.
Тим послушался, сжав губы.
— Мне пора идти, — твердо сказала Эстер. — До свидания, Тим.
— Я с тобой.
Чтобы избежать сцены, Эстер ничего не оставалось, как согласиться.
— У меня и правда нет ни единого шанса? — настаивал Тим, идя вместе с ней по направлению к магазину «Конвей».
— Нет. — Эстер остановилась у двери магазина. — И никогда не было. Мне жаль, что ты заблуждался. Хотя, по-моему, Тим, эта идея возникла у тебя с появлением на горизонте Патрика. И еще, — добавила она. — Не могу простить тебе этой легкомысленной шутки с фруктовым пуншем. Я все же член магистрата, Тим, и стараюсь соответствовать этой должности. Ты пытался напоить меня у всех на глазах, и я глубоко возмущена. Пробудить во мне любовь тебе все равно бы не удалось. Все, что я почувствовала, так это тошноту. И тошнило меня не только от пунша.
Проведя бессонную ночь, Эстер все время думала о том, что ей сообщил Тим. При встрече с Патриком она заметила, что он держится как-то отчужденно. Поскольку у нее было гораздо больше оснований вести себя так, она рассердилась. Они ужинали в скромном пабе, который она сама предложила. На обратном пути она даже раздумывала, стоит ли ей приглашать его к себе.
— Тебе понравилось в «Вишневом дереве»? — спросила она, готовя кофе.
— Да, — ответил Патрик, стоя в дверях кухни и наблюдая за ней.
— Я так и думала.
— Почему, — спросил он, — почему ты говоришь словно с каким-то намеком?
— Похоже, ты пристрастился к уединенным сельским местечкам. — Эстер с грохотом поставила две кружки с растворимым кофе на кухонный стол и села, глядя на него с откровенной враждебностью. — Ты сказал мне, что нигде не был всю эту неделю.
— Так оно и есть. Я усердно трудился, сидя за компьютером. — Патрик нахмурился и сел на стул напротив нее. — Не мучайся, Эстер. Что тебя гложет?
— Я могу задать такой же вопрос и тебе, — огрызнулась она. — Весь вечер ты был холоден со мной.
Патрик мрачно посмотрел на нее.
— Я ждал, когда ты кое-что мне расскажешь. Эстер нахмурилась.
— Что именно?
— Почему ты солгала.
— Когда? — изумилась Эстер.
— Когда я позвонил тебе вчера вечером, ты сказала, что обедала с Дэвидом и Тэлли.
— Это правда!
Патрик покачал головой.
— Вчера я заскочил в магазин в надежде увидеть тебя. Один ваш парень, Марк, направил меня в «Королевское оружие», где я застал тебя оживленно беседующей с Тимом Гэлбрейтом.
