Завет стали - [196]

.

В гроте было не «всего лишь двадцать молодых паукинов». Их были сотни. Большинство были взрослыми.

И многие не спали.

* * *

Синдер быстро, но тихо закрыл рукой рот Крэйла. Эльф чуть не закричал от испуга. Глаза его были расширены и полны ужаса, когда он глядел на огромное количество паукинов в гроте перед ними. Мгновение спустя эльф, похоже, справился со своим страхом, и Синдер убрал руку.

Он зашептал эльфу прямо на ухо:

– Продолжай удерживать Слияние. Мне нужно посчитать. Затем потихоньку пойдем назад. Не прикасайся к жгутам. Мы должны выбраться отсюда и предупредить остальных.

Крэйл кивнул.

Синдер сделал быстрые подсчеты.

Больше двухсот паукинов.

Вероятно, их слишком много, чтобы они могли справиться с ними даже с помощью команды Лоиала. Лучше просто убраться отсюда и вызвать подкрепление из форта Беншир.

Синдер тронул Крэйла за плечо, показывая свою готовность уходить, и они медленно, бочком выбрались из грота. Единственным звуком было их собственное шебуршение, когда они по-пластунски позли по земле. Это и еще пыхтение Крэйла, то ли от усилий, то ли от все еще охватывавшего его ужаса. А может, и от того и другого. Факел Синдера освещал им путь тусклым светом, а Крэйл с помощью Слияния скрывал их присутствие.

Они достигли достаточно широкого места, чтобы развернуться назад к отряду и глядеть теперь вперед. Все это время сердце Синдера глухо стучало. Не совсем от страха, скорее оттого, что теперь он лучше понимал, в какой смертельной опасности оказались они все.

Слуха достигло вопросительное клацанье. Оно исходило из туннеля, оттуда, где они обнаружили паукинов. Синдер тронул Крэйла за плечо, и эльф застыл.

Как и Синдер, он не знал, насколько свечение проникает за пределы Слияния, поэтому опустил факел, закрывая свет своим телом. Не стоило рисковать. Синдер обернулся через плечо. Свет, идущий из грота, заслонила фигура. Она стояла там несколько секунд, после чего двинулась по своим делам.

Он облегченно выдохнул.

Крэйл вздохнул, трясясь от сдерживаемого страха, мышцы его были напряжены. Эльф раскрыл рот, в глазах плескалась паника.

– Мы почти выбрались, – прошептал Синдер. – Крепче удерживай Слияние. Мы доберемся до остальных и уберемся отсюда к черту. – Он положил руку эльфу на плечо и подбадривающе его сжал.

Крэйл не ответил, но снова вздрогнул, расслабляясь. Он кивнул Синдеру, и они продолжили двигаться дальше. Несколько минут спустя они добрались до небольшого грота, где их ждал отряд.

– Докладывай, – приказала Аня, как только Синдер вышел из туннеля.

– У нас проблемы. В пятнадцати метрах вниз по туннелю находится ровно двести полностью сформировавшихся взрослых паукинов. – Он обратился к своему отряду: – Я хочу, чтобы эльфы использовали Слияние изо всех сил. Объединитесь между собой, чтобы мы могли видеть друг друга. Уходим сейчас же. К жгутам не прикасаться. Будьте начеку. Мечи держать в ножнах. Не хочу, чтобы паукины услышали хоть звук.

Эстин начал канючить и жаловаться:

– Если мечи останутся в ножнах, то как мы будем сражаться с паукинами?

– Никак. Синдер прав, – ответила Аня. – Нужно как можно быстрее и незаметнее выбраться отсюда. Побежим. Крэйл и Боунс впереди. Шриови и Дериус за ними. Эстин и Дептх. Рийн и Дорсер. Мы с Синдером в арьергарде. Пошли.

Несколько секунд спустя отряд задвигался, нога в ногу, тесно прижимаясь друг к другу плечами и локтями, стараясь вести себя как можно тише. Все были в ужасе, и в туннеле раздавалось полное страха пыхтение. Синдер переживал, что звуки могут распространиться за пределы Слияния. Вскоре они добрались до отряда Кэриата и объяснили ситуацию. Аня перешла во главу колонны, в то время как Лисандр переместился в арьергард и присоединился к Синдеру.

Они уже собрались снова выступить.

– Ох, ракшасова срань, – прошептал Натаз и указал пальцем. Жгут из паутины, покрытый грязью и сливавшийся с полом и стенами туннеля, дрожал. Должно быть, кто-то налетел на него. Из глубины пещеры донеслось радостное клацанье.

– Бегом, – произнесла Аня.

Колонна стартовала с безумной скоростью. Синдер и Лисандр замыкали ее, в то время как Аня неслась вперед.

– Держите Слияние крепко и связанно, – тихо прошептал Лисандр тем, кто был ближе всех к нему. – Как только выйдем из туннеля, дуйте в рога. Предупредите лоиалов, что мы попали в беду. Они должны быть не более чем в четырехстах метрах к востоку, там, где мы их оставили.

Его слова были встречены согласным бормотанием.

Они неслись к выходу, даже не пытаясь вести себя тихо. Синдер почувствовал за спиной приближающееся движение. Паукины. Шебуршение сотен ног. Клацанье. В этом звуке слышалось голодное предвкушение. Волосы у него на затылке встали дыбом. Паукины, гнавшиеся за ними, зашумели громче. И приближались они слишком быстро.

Впереди забрезжил свет. Выход из туннеля. Времени на облегчение не было. Паукины все еще неслись вперед. Их клацанье раздавалось не более чем в паре дюжин метров позади.

Бежавшие впереди первокурсники резко набрали скорость и вылетели из туннеля, как пробки из бутылки. Они тут же задули в рога, подавая пронзительный предупредительный знак.