Затонувшие сокровища - [27]

Когда весть о кораблекрушении долетела до Кейптауна и оттуда — до Европы, к погибшему фрегату потянулись охотники за сокровищами. Но разбитый корпус фрегата, казалось, исчез бесследно. В течение первых десяти лет было предпринято несколько попыток найти "Гровенор", но тщетно. Однако время от времени после сильных штормов среди многочисленных прибрежных скал удавалось найти золотые монеты. Это побудило Британское адмиралтейство снарядить в 1842 году для поисков исчезнувших сокровищ специальную экспедицию.

Вскоре после начала работ между двумя подводными рифами под толстым слоем песка был обнаружен корпус погибшего фрегата. Малайские ныряльщики за жемчугом, входившие в состав этой экспедиции, без особого труда преодолели глубину шесть метров. Но попасть внутрь затонувшего корабля было не так-то просто. Даже тогда, когда, раскопав песок, ныряльщики нашли место, где находились грузовые люки, открыть их оказалось невозможно — крышки не поддавались никаким усилиям. Попасть внутрь фрегата через разбитые борта также не представлялось ныряльщикам возможным — все помещения были плотно забиты песком. Экспедиция не имела каких-либо специальных водолазных средств и вынуждена была убраться восвояси.

До начала XX столетия затонувшим кладом никто не интересовался. Лишь в 1905 году в Йоханнесбурге был образован так называемый "Синдикат по поискам "Гровенора". Первое препятствие, с которым пришлось столкнуться вновь испеченным кладоискателям, —- это незнание точного места гибели судна. Архивов предыдущих экспедиций не сохранилось, и синдикату пришлось все начинать с начала. Местные жители, которые от своих дедов слышали о гибели английского корабля, сообщали самые разные сведения о его местонахождении. Тогда к работе приступили водолазы, нанятые синдикатом в Англии. Целыми днями они обследовали дно в поисках фрегата. Иногда поиски приходилось прерывать из-за сильных штормов, хотя даже небольшое волнение сильно затрудняло работу водолазных ботов. Прошло несколько месяцев, и водолазы собрали все свои случайные находки. Чего здесь только не было! И куски деревянной обшивки, и ядра, и серебряная брошь, и осколки фарфора, и пряжка от матросского башмака и даже около трехсот золотых монет.

 А вскоре удалось обнаружить и сам "Гровенор". Его уже сильно разрушенный временем корпус был занесен трехметровым слоем песка. Приостановив работу, руководитель экспедиции отправился в Йоханнесбург добывать дополнительные средства для подъема клада. Тем временем водолазы подняли со дна тринадцать железных пушек, обнаруженных среди подводных скал поблизости от корабля.

Получив от государства значительную сумму, синдикат приобрел большую землечерпалку. Однако слишком малые глубины на подходах к месту, где лежал фрегат, не позволили применить ее. Землечерпалку продали и купили кран, с помощью которого предполагали расчистить затонувший корабль. Но море снова и снова заносило свою жертву песком, с которым кран никак не мог справиться. Скоро опять начались шторма, делавшие невозможной работу водолазов. Но работы пришлось прекратить еще и по другой причине: средства "Синдиката по поискам "Гро-венора" иссякли.

Впрочем, это не обескуражило других предпринимателей Йоханнесбурга. Мечта о быстром обогащении не давала многим спокойно спать, ведь всего лишь в тридцати метрах от берега, на глубине шести метров лежало два миллиона фунтов стерлингов! Казалось, еще одно, последнее усилие — и сокровища "Гровенора" засверкают на солнце...

Прошло еще несколько лет, и новая фирма с еще более внушительным названием — "Синдикат по добыче сокровищ "Гровенора" развернула свою деятельность. Учтя печальный опыт своих предшественников, руководство синдиката длительное время занималось изучением возможных способов подъема клада. Рассмотрев десятки различных проектов, синдикат остановил свой выбор на предложении инженера Вебстера, считавшего, что наиболее реальным было проникнуть внутрь "Гровенора" не с воды, а снизу через тоннель, прорытый с берега.

Одним из наиболее серьезных затруднений при осуществлении этого проекта являлось отсутствие в районе намечавшихся работ железной дороги. Она проходила в стороне, в 130 милях от берега, а ближайший населенный пункт Сент-Джонс находился в 25 милях от места, где погибло судно. Тем не менее через три месяца к лагерю экспедиции синдиката были доставлены необходимое оборудование и взрывчатка. Строительство тоннеля началось. На первом этапе предполагалось прорыть в сторону моря шахту длиной около сорока метров под углом сорок пять градусов к поверхности суши. После того как была достигнута отметка, находившаяся на несколько метров ниже уровня морского дна, тоннель начали копать горизонтально, ведя его строго в направлении затонувшего судна. Работы проводились с помощью взрывных работ и последующей выемки грунта. Каждый взрыв приближал кладоискателей к заветной цели. Когда до "Гровенора" осталось десять метров, были сооружены две водонепроницаемые камеры, через которые водолазы должны были проникнуть на затонувший корабль снизу. Двери первой и второй камер должны были открываться попеременно, чтобы вода не затопила тоннель. Откачку попавшей в него воды предполагалось производить мощными насосами. Когда обе камеры были готовы, оставалось точно определить положение судна на дне и взорвать оставшиеся десять метров скального грунта.