Затонувшие города - [69]

– Правда?

– Я родился не в Затонувших городах. Не то что эти тупые отродья войны.

Парочка солдат оглянулась при этом оскорблении, но Ошо жестом велел им замолчать и улыбнулся.

– Я родился в семье рыбаков. Вся семья утонула во время урагана, мы не могли выгрести. Солдаты Объединенного фронта вытащили нас, – он пожал плечами, – почти всех. Мои глаза напомнили им о полковнике, так что меня забрали к себе. – Он показал рукой на уровне пояса: – Я был примерно такого роста. Я им понравился. Я был чем-то вроде талисмана. Как будто кусочек Гленна Штерна, который приносил удачу, когда вокруг свистели пули.

– И эти солдаты все еще здесь?

– Нет. Почти все погибли. А вот лейтенант был среди тех, кто спас мою задницу. Бывают дни, когда мне только и остается благодарить Норн за глаза того же цвета, что у полковника. Если бы не они… – лицо его потемнело.

Призрак поспешно переменил тему:

– А почему он называет себя полковником?

– Ты думаешь, ему стоит называть себя как-то по-другому? – спросил Аист, и в голосе его была опасность.

– У Армии Бога есть генерал. Генерал Захс, – пояснил Призрак, – почему он стал генералом?

– Генерал Захс, – передразнил Аист. – Да он даже не солдат! Никогда не учился в военной академии. Просто какой-то ублюдок, который умеет складно трепаться и убедил тупых пацанов, что они попадут в рай, если будут убивать всех, кто ему не кланяется. Он еще называет себя Великим орлом.

– Полковник говорит, нельзя просто так назначить себе звание, – вмешался Ошо, – что это не по-военному. Он говорит, не будет повышать себе звание, потому что не имеет права. Это непатриотично. Он воюет за Затонувшие города, а не за какие-то там звания. К тому же ему нравится на своем месте. Полковник не собирается набрать мусора и убежать, как поступают некоторые. Когда-нибудь, когда мы избавимся от Армии Бога, от Ополчения свободы, от Волков Тейлора и от всех остальных, он хочет отстроить город. Снова сделать его великим. Может быть, он станет, как в Эпоху Ускорения… президентом или что там было?

– Президентом, – усмехнулся Аист, – в Китае разве нет президента? Миротворцы вечно с этим носились.

На крышу вышел лейтенант Сэйл, и разговоры прекратились. Все повскакивали на ноги.

– Солдаты! – улыбнулся лейтенант. – У меня хорошие новости. В наших рядах появился новый герой. Призрак заслужил свою награду, – он подозвал Ошо, – поэтому заклейми-ка его. Пора пожаловать ему вертикальные полосы. И обращайся с Призраком как следует. Отдыхать будем сутки, а потом вернемся и покажем этим крестоцеловальщикам, что почем.

– Заклеймить меня? – спросил Призрак.

Ошо и Аист уже схватили его за руки.

– Давай, Призрак, будь мужиком. Прими свои полосы.

Призрак задрожал при мысли о раскаленном железе, но Там-там протянул ему бутылку.

– Пей, парень. Выпей все до дна.

Лейтенант Сэйл сунул в огонь железный прут. Призрак посмотрел на него и сделал огромный глоток.

Железо нагревалось все сильнее.

Призрак сделал еще глоток. Ошо похлопал его по плечу.

– Давай, парень, еще один. Прикончи бутылку.

Мальчики окружили его. Некоторые смеялись. Призрак пытался не сопротивляться.

– Сержант?

– Ты знаешь, чего ждать, солдат. – Ошо взял клеймо у Сэйла и поднес к лицу Призрака прут, сияющий алым светом. Опустился на колени рядом с мальчиком. На его собственном лице светлели жуткие шрамы.

– Ты теперь один из нас, Призрак. Ты будешь принадлежать Объединенному патриотическому фронту, пока море не поглотит нас.

Он прижал железо к щеке Призрака, и тот забился в руках солдат, но его держали крепко, и он не издал ни звука, хотя чуть не умер от боли. А прут прижался к нему еще раз и еще.

Три поперечные полосы, а теперь три вертикальные. Настоящий солдат. С тройной меткой полковника Гленна Штерна на щеке.

Прут убрали. Призрак упал на крышу, хватая ртом воздух. Кто-то поднял его, и парни били парня по спине и радостно кричали. У каждого на правой щеке были такие же глубокие шрамы.

Ошо притянул его к себе:

– Мы теперь братья.

Лейтенант стоял сбоку, и его худое лицо кривила улыбка.

– Ты молодец, солдат. Ты проявил настоящую храбрость. Даже полковник Штерн услышал, как ты заставил крестоцеловальщиков стрелять в самих себя.

Он вытащил сияющий золотой значок и протянул Призраку:

– Звезда истинного патриота. Именно храбрость под огнем сделала Объединенный фронт тем, что он есть. Храни ее бережно.

Призрак смотрел на значок. Синяя звезда на белом фоне, цвета Объединенного фронта, и золото вокруг. Остальные столпились вокруг него, разглядывая звезду.

– Звезда, – волновались они, – настоящая звезда.

Лейтенант хлопнул Призрака по спине.

– Поздравляю, солдат. Добро пожаловать в наше братство.

А потом сержант Ошо взревел:

– Кто мы?

– Объединенный фронт!

– С кем мы бьемся?

– С предателями!

– Где мы бьемся?

– Там, где они прячутся!

– Что мы с ними делаем?

– Убиваем!

– Кто мы?

– Объединенный фронт!

Все кричали и кричали, а Ошо с лейтенантом улыбались.

– Чего мы ждем? – вскричал Ошо, – покажем нашему брату-Призраку, как правильно веселиться!

Мальчики подхватили его, понесли с крыши, распевая песни и показывая нового солдата другим взводам. Призрак принадлежал им.