— Эмили, дорогая. У меня приятные новости. Может, Бен говорил тебе, что в этом году мы с женой отмечаем пятидесятилетний юбилей нашего супружества.
— Нет, не говорил. Примите мои поздравления.
— Прибереги свои поздравления до следующего месяца. Мы устраиваем большое торжество и уже выслали вам с Беном приглашение и билеты на самолет. Мы решили сделать это заранее, чтобы у вас не было возможности сослаться на занятость или еще что-нибудь. Мы очень хотим, чтобы ты побывала у нас, ведь это родина твоего мужа, хоть он давно стал американцем. Мы надеемся, что вы с Беном примете участие в церемонии обновления брачных обетов.
Эмили не знала, что ответить. Она не представляла, захочет ли Бен ехать, захочет ли везти ее на свою родину и участвовать вместе с ней в какой-то церемонии. А спрашивать боялась, представив, как он начнет ходить вокруг да около, по доброте душевной боясь обидеть и не зная, как дать ей понять, что не хочет ее видеть на этом празднестве.
Отец Бена перезвонил в тот момент, когда она в кабинете Бена ксерокопировала документы по новой буровой установке в Азии.
Когда Бен снял трубку и Эмили поняла, с кем он говорит, она поспешно выскользнула за дверь.
— Я разговаривал с Эмили, — сказал старый шейх, — и мы обо всем договорились.
— О чем договорились, отец? — Бен, нахмурившись, посмотрел на дверь, за которой исчезла Эмили. Почему она ничего не сказала ему о звонке отца?
— О том, что вы приезжаете на торжество по случаю нашей золотой свадьбы. Небольшой семейный праздник, ничего особенного.
— Ой ли? А верблюжьи бега? А охота с соколами? — насмешливо спросил Бен.
— Ну… самую малость, — признался шейх. — Но главное: и мы с твоей матерью, и все наши женатые дети, к которым теперь относишься и ты, — многозначительно произнес отец, — должны обновить брачные обеты.
— Нам с Эмили рано их обновлять, они еще не успели устареть, — запротестовал Бен, чувствуя подвох.
— Но вы поженились в Америке. Я все понимаю, теперь твой дом там, но здесь твоя родина. И не забывай о родственниках, которым не удалось побывать на твоей свадьбе. Они мечтают увидеть твою жену.
Эмили с ума сойдет, когда услышит об этом. Или она уже знает?
— А когда ты говорил с Эмили, отец?
— Этим утром. Итак, мы вас ждем?
— Может быть, но…
— Никаких «но»! Я приказал выгравировать табличку с вашими именами и датой свадьбы. Кстати, какое второе имя Эмили?
— Не знаю…
— Как это не знаешь? Поговори с Эмили и перезвони мне, — попросил шейх.
— Хорошо, отец.
Бен положил трубку и задумался. В нем боролись два чувства — вины и негодования. Слова отца эхом отдавались в его голове — свадьба, обеты, табличка с их именами. Да, в его стране очень сильны традиции, но что-то он не слышал о церемонии обновления брачных обетов. Бен очень любил отца, но подозревал, что тот затеял это, чтобы укрепить его брак, помня о том, что в конце года он может развестись. Что Бен, безусловно, и сделает.
Самолет приземлился в аэропорту небольшого арабского государства. Бен и Эмили вышли из кондиционированного салона первого класса и попали во влажную жару. Прямо у трапа их встречал шофер, и они с облегчением уселись на заднее сиденье «мерседеса».
В течение всей поездки до дворца шейха Мансура Бен выступал в роли гида. Он называл маленькие деревушки, рассказывал о фермах, где с помощью технологии гидропоники в этой пустынной стране выращивают овощи и фрукты для населения.
Эмили с интересом смотрела по сторонам и задавала множество вопросов, хотя все внутри сжималось от страха. Зачем она приехала? Ведь Бен сказал, что решение за ней и он заранее согласен с любым. В конце концов, поездка на его родину не входила в условия их сделки. Но Эмили была слишком честной и обязательной. И по отношению к Бену, и по отношению к его семье. Кроме того, ей было очень интересно побывать на его родине.
Несмотря на спор по поводу существования любви, отношения между ними выровнялись и вошли в обычное деловито-отчужденное русло. Она дала себе слово дотерпеть до конца года и выполнить условия сделки, несмотря на душевную боль, усиливающуюся с каждым днем. Теперь еще эта церемония! Хотя Бен и убеждал ее, что волноваться не о чем, Эмили слышала напряжение в его голосе, видела глубокие складки, залегшие в уголках рта. Если не о чем волноваться, почему же он так переживает?
Машина въехала в ворота, и Эмили поняла значение слов «оазис среди пустыни». Дворец шейха представлял собой огромную виллу из итальянского мрамора в окружении оливковых деревьев. На лужайках зеленела свежая трава. Множество зданий поменьше было построено вдоль берега залива, вода в котором под ярким солнцем была ослепительно голубой и прозрачной. Не успела машина подъехать, как из дома высыпали многочисленные родственники, одетые в национальные наряды.
— Вы, должно быть, Эмили, — на английском, хотя и с сильным акцентом обратилась к Эмили пожилая женщина. — Добро пожаловать в нашу семью.
Из одних объятий Эмили немедленно попадала в другие — все кузены, дяди и тети считали своим долгом прижать ее к сердцу и сказать слова приветствия. Она чувствовала, что гостеприимство и доброта идут из глубины сердец всех членов этой большой и дружной семьи. Страх выглядеть и чувствовать себя чужестранкой развеялся как дым, но ей было очень горько осознавать, что она обманывает этих людей, потому что их брак с Беном — сделка, фарс.
