Заложники - [32]

- Отлично.

Зензер скосил глаза на выключенный круглый экран локатора сбоку от пульта, улыбнулся своему карикатурному отражению на его поверхности, заговорщицки подмигнул. Вот так-то. Правильно учил его в детстве отец: главное, не сдаваться, всю волю собрать в кулак и пригрозить им капризной судьбе. Тогда удача не заставит себя ждать.

- Объявите по эскадре предстартовую готовность, - приказал адмирал.

Похожий на серебристую толстопузую рыбешку абордажный катер целиком заполнил собой обзорный экран командной рубки. Отблески прожекторного луча медленно ползли по зеркальной пластмассе блистера, мешавшей разглядеть пилота в кокпите.

Стиснув зубы от волнения, капитан Горштальц смотрел на боковой вертикальный монитор, предназначенный в основном для отслеживания и координации ракетных залпов. Сейчас там схематически изображалось взаимоположение катерного рыма и стыковочной муфты, на пилотском жаргоне метко именовавшихся "папа с мамой". По многоэтажной компьютерной таблице в нижней части монитора безостановочно мельтешили убывающие числа. Катер плавно, малым ходом шел на швартовку.

В сущности, волноваться капитану отнюдь не стоило, предпринятый шеф-пилотом маневр относился к числу самых простых, и вдобавок основную работу по швартовке брала на себя безотказная электроника.

И тем не менее Горштальц успокоение вздохнул лишь после того, как могучие решетчатые клешни манипулятора сомкнулись на корпусе катера, чтобы ввести носовой рым точно в муфту.

Затем изображение размазалось и померкло: катер придвинулся вплотную к шлюзовой видеокамере, позади него закрылись бронированные створки, а прожектор погас. Таблица на боковом мониторе полностью обнулилась, свидетельствуя о благополучном окончании швартовки.

- Готово, - доложил шеф-пилот, развернувшись в кресле лицом к Горштальцу.

- Хвалю, вы действовали безупречно, - одобрил капитан.

- Там горючки оставалось в обрез, - покачал головой шеф-пилот. - Еле-еле хватило. Если бы нам пришлось двигать на сближение, возни было бы выше клотика...

- Как ваша фамилия? - поинтересовался Букстен.

- Важенко, ваше превосходительство.

- Благодарю за службу, пилот Важенко. К вашему сведению, этот случай взят под высочайший контроль. Когда я буду составлять отчет для его величества императора, непременно упомяну и вашу фамилию, - благодушно посулил контр-адмирал. - Так что можете готовить дырочку для медали.

- Служу императору и отечеству! - вскочив с кресла и салютуя, рявкнул польщенный шеф-пилот.

- А теперь попробуйте выяснить, что там происходит на борту, - приказал контр-адмирал. - И побыстрее. Возможно, пилоту необходима медицинская помощь.

- Есть! - Важенко живо плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по клавиатуре пульта. - Так-так, сейчас я влезу в систему катера и прощупаю...

Сохраняя непроницаемый вид, контр-адмирал встал со своего места, подошел к шеф-пилоту и наклонился, заглядывая ему через плечо на экран вспомогательного компьютера. Горштальц продолжал сидеть прямо, словно аршин проглотил, и нервно барабанил длинными тонкими пальцами по краю командного пульта.

- Эге, киберпилот показывает, что на борту никого нет, - разочарованно сообщил Важенко.

-Жаль, - вздохнул Букстен. - Будем надеяться, что парень прорвался на обшивку и дорого продал свою жизнь. Зафиксируйте его личный номер, пусть получит орден посмертно.

Еще немного повозившись с клавиатурой, Важенко вздрогнул и повернул к контр-адмиралу растерянное лицо.

- Ничего не понимаю, - проговорил он. - Медицинский кибер сообщает, что на борту двое.

- Как так может быть? - вскинулся Горштальц.

- Наверняка медкибер глюкует, - предположил шеф-пилот. - На таком корыте и одному тесно как в гробу.

- Впервые вижу, чтобы кибер так барахлил, - возразил контр-адмирал. - Он показывает два разных кардиоритма. Взгляните, капитан.

Горштальц уставился на свой монитор, где незамедлительно появился транслируемый с борта катера отчет его электронных систем.

- Действительно, там никого, а тут два, - удостоверился он. - Странная картина...

- Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал. - Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.

- Позвольте узнать, какое? - спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.

- На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.

- Тогда кто же?..

- Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал. - Такое объяснение напрашивается.

- Чужаки?! - потрясение выдохнул шеф-пилот.

- Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.

- Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.

- Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,

- Согласен. Действуйте, капитан.

Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.

- Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он. - Я в рубке.

В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.