Закон сохранения жизни - [11]

Флэр ахнула.

-Их помечают! - она схватила Волка за руку. - Ты видишь?! Вначале невидимые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется "исполнитель", и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!

Волк медленно покачал головой.

-Нет, Флэр, - он стиснул зубы. - Их отбирают.

Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилась знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, заставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и сунул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого внимания.

-О, звёзды... - прошептала Флэр.

-Теперь понимаешь? - Волк хрипло дышал от ярости. - Их отбирают. И Непернатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на смерть ради них.

Флэр сорвала очки.

-Я проверю их геном! - она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя дыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остановки сердца напоминало кошмарный сон.

-Есть много способов освежевать кошку... - Волк с хрустом сжал когтистые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.

Глава 5

Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он невесело улыбнулся.

-Какие новости?

-Никаких, - Флэр покачала головой. - У меня нет точки отсчёта. Я построила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой аборигена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.

-Это успеется, - Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости. - Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?

Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями, подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видно.

-Смотри, - он коснулся сенсора. - Вот первооткрыватели планеты.

Флэр удивлённо моргнула:

-Что это за вид?

-Вэйтары, - объяснил Волк. - Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про них мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождённые звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более десяти процентов жизни.

Флэр задумчиво взглянула на мужа.

-Что нам это даёт?

-А ты посмотри на дату.

-Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.

-Запомним эту цифру... - Волк пробежался когтями по сенсорам управления. - Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив открытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?

Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.

-Бортовой журнал дальнего разведчика "Эсекакуруд", порядковый номер 79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население - одна разумная раса, полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень развития F0.

Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.

-Может, они просто не заметили? - спросила наконец Флэр. - Ящерицы всегда станут искать разум у рептилий.

-Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель - астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровень развития F0 с D1 сможет разве что слепой.

Флэр повернулась в воздухе.

-Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратились из животных в разумную расу?

-Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, - мрачно ответил Волк. - У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа, ждать следующей возможности придётся как минимум год.

Флэр покачала головой.

-Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нами типичный генетический полигон. Некто - назовём их "фараонами"...

-Почему фараонами?! - опешил Волк.

-Фараоны строили пирамиды.

-Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построить из камня и...

-Ты меня слушать будешь или нет?! - прошипела Флэр.

Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.

-Так вот, эти "фараоны" ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеется популяция кецев; задача - вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента - избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонии их "обучают" выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, "фараоны" следят за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?