— Первый на крыльце! — скомандовал подчинённым начальник стражи косматый самец Вольф. Волки вытянулись в струну.
— Это её? Это она потеряла? — спросил Принц, указывая на хрустальную туфельку.
— Да, Ваше Сказочное Высочество.
— Идиотка. — Принц наклонился, чтобы поднять её.
Наблюдающий за ним Шарль положил палец на жёлудь. Ложкин сбежал. Придётся сделать это самому.
— Стойте, сир. — Вольф предупреждающе вытянул лапу. — Мы проверим её на сюрпризы.
Подчинённые обнюхали туфельку, кивнули Вольфу — всё чисто. Вольф протянул туфлю Принцу. Сказочный взял её в руки, повертел, усмехнулся.
— Закрой глаза и уши, дитя, — прошептал Шарль Зозо. И нажал на жёлудь.
Ничего не произошло.
Шарль нажимал еще и еще, но проклятая туфля и не думала взрываться.
Принц поднял туфлю над собой и закричал во мрак:
— Шарль! Я знаю, что это твоих рук дело! Я найду тебя и твою сучку! Я сделаю из вас облака и помещу их в самый центр грёбаного неба!
Принц расхохотался и тут же стал серьёзным. Бросил туфлю волкам, схватил Вольфа за чёрную шерсть на груди, притянул к себе.
— Найди их, Вольф. Найди их всех и приведи ко мне! Ты понял меня?! Ты понял меня, Вольф?!
— Я с удовольствием это сделаю, Сказочный. — Вольф улыбнулся так, как умеют только волки — то есть совершенно недобро.
— Отлично. — Принц отпустил начальника Стражи. — Я устал и иду спать. А когда проснусь, то первое что увижу — всю эту подпольную шелупонь, молящую о пощаде. Так ведь, Вольф?
— Именно так, Сказочный. И никак иначе, — ответил Вольф и завыл: — АУУУУУУУУУУУУУУУ!!!
Что в переводе с волчьего означало: «Настало время Великой Зачистки»…
…Неприметная повозка катилась по чёрной змее лесного тракта. Эмильен в сотый раз ущипнул себя за нос, чтобы не заснуть. Шарль смотрел в окно, не видя за ним ничего. И не потому, что ночь была темна. «Сначала переправить Зозо в Данию. Крыс — к Льюису через Львиный Пролив… А самому…»
— С ним что-то случилось… — прервала Зозо его думы. — Он не мог нас бросить. Или мог? Из-за меня, да? Это из-за меня…
— Нет, Зозо. — Голос Ложкина из уха был совершенно спокоен. — Я не бросил тебя. Ты молодец. Ты всё сделала очень хорошо. Живи долго и счастливо, или как там у вас говорят.
— Вы живы, друг мой? — встрепенулся Шарль.
— Живее всех живых, Шарль.
— А Принц? — пролепетала Зозо. — Он… он перестал быть?
— Сейчас перестанет, — ответил Ложкин и прижал кончик серебряной шпаги посильнее к цыплячьей шее обморочного Высочества, трясущегося у стены спальни. — И ты здесь абсолютно ни при чём, Зозо. Он перестанет быть НЕ из-за тебя.
…Не было никакой бомбы в туфельке. Ложкин выбросил её в болото за пряничным домиком. Он подумал, что Зозо не должна быть причастна к убийству. Не должна видеть смерть, пусть даже самого злого существа в мире. Она должна танцевать на балах, любить сказочных принцев и жить долго и счастливо. Это её предназначение, как и всех жителей Волшебной страны. Страны для детей. Которые будут слушать перед сном своих матерей, и напитываться волшебством. Эта страна — основа, чистый, светлый лист, который в будущем они либо замарают — подлостью, предательством, кровью — либо нет. И это будет их осознанный выбор. Именно поэтому мудрые Великие Сказочники переработали взрослые сказки. Место детей — в Волшебной стране. А работа Ложкина, взрослая, тяжёлая работа — любым способом сохранить эту страну.
…Поэтому, когда протокол «Безумие и Хаос» превратил бал в ужасную суматоху и отвлёк волчью Стражу, Ложкин просочился в Замок, проник в принцевы покои и, вооружившись серебряной шпагой из коллекции Сказочного, устроил Чудесную Засаду.
— Я всего лишь хотел, чтобы у меня было красивое небо… — промямлил Принц.
— Никакое небо не стоит и одного шага по дороге из жёлтого кирпича, — ответил Ложкин.
Принц хотел что-то возразить, но не успел. Шпага медленно вошла в шею. Сказочный Принц захрипел и перестал жить долго и счастливо.
— Сир, вы не могли бы вытащить меня из этой скотины и вытереть о занавеску? — взмолилась серебряная шпага.
— Как скажете, шпага.
— Благодарю. Никогда его не любил. Залапал мне весь эфес своими потными ладошками, тьфу!
Ложкин хотел вернуть шпагу на место, но в ней взыграл дух авантюризма.
— Сир, могу ли я попросить вас взять меня с собой, чтобы служить вам верой и правдой?
— Предупреждаю — служба будет недолгой.
— Но ведь яркой, не правда ли?
— О, да.
…Ложкин шпагины ожидания не обманул. Уже через 4 минуты на её счету были три волка-стражника, остывающих в коридорах Замка. Ложкин ртутью вытек на улицу и спустился в засыпающий Город. Коснувшись уха, разбудил похрапывающую тётушку Эхо.
— Шарль, приём.
— Слушаю, друг мой.
— Ты отправил Зозо?
— Да, отъезжаю от причала с Эмильеном.
— Отлично. Я выполнил задание. Говори, где кроличья нора.
Ложкин прижался к стене — мимо прорысил волчий патруль. Патруль остановился и повёл носами. Развернулся, осторожно зашагал в сторону Ложкина. Разведчик свернул за угол.
— Шарль?
— Да. Слушайте. В Чудесном Городе, что раскинулся на изумрудных холмах в самом сердце Волшебной страны…
— Шарль, можно как-то лаконичней? За мной хвост, даже несколько.
— Простите, друг, но я не могу короче — мне нужно погрузить маленького читателя в мир…
