Забавы колдунов. Часть первая - [19]

Ноги сами понесли Адель следом, за ней бежал гном, дальше с громким треском ломил осёл, а позади раздавались оханье и восклицания нищенки.

— Убью!

С таким криком заяц выпрыгнул на поляну, на краю которой на выступающих из земли узловатых корнях гигантского дерева сидел невероятной красоты юноша в богатой, расшитой золотом одежде. Он с недоумением глядел на воинственного зайца и одного за другим появляющихся перед ним путников.

— Повторю сначала, а то мне помешали, а говорить с середины я не умею, — сказала прерванная на полуслове обезьяна, стоявшая перед юношей. — Как злая обезьяна над кучей наворованных орехов!

Заяц яростно засопел.

— А дальше? — добродушно спросил юноша, слегка поклонившись подошедшим.

— Спроси у неё, — указала обезьяна на девушку. — Дальше про нас, обезьян, ничего не говорится.

— Да, очень хорошие слова, — серьёзно сказал юноша и встал. — Рад приветствовать добрых путников. Если вас устраивает эта поляна, то предлагаю вам воспользоваться преимуществами, которые она предоставляет для отдыха. Здесь прохладно, но не холодно, нет ядовитых тварей, а на том дереве, как заверила меня эта славная обезьяна, много вкусных плодов. Судя по вашему усталому виду, вы долго шли и, конечно, нуждаетесь в отдыхе. Позвольте представиться: несчастный принц.

— Принц? — изумились все.

— Самый настоящий принц, а мой отец — самый настоящий король. Наше королевство расположено на северо-западе, а в этой стране я путешествую как частное лицо, так что без излишних церемоний располагайтесь рядом. Трюфелей под соусом не обещаю, но у меня есть несколько роскошных картофелин, которые мы сможем испечь в золе.

Принц говорил очень приветливо, просто и с такой подкупающей искренностью, что не последовать его приглашению было просто невозможно.

— Меня зовут Фром, — выступил вперёд гном. — Среди своего народа я пользуюсь уважением и держу лавку.

Вид у гнома был очень важный, даже напыщенный.

— Знакомство с вами, уважаемый Фром, большая честь для меня, — откликнулся принц. — Выбирайте себе место по вкусу.

— Заяц, — представился заяц.

— Я вижу, что ты очень мужественный заяц, — сказал принц. — И я рад, что встретил тебя.

— На редкость продувной заяц, — сообщил гном.

И принц и, тем более, заяц сделали вид, что не расслышали этих слов.

— Бывший одинокий осёл, — назвался ослик. — Мне нравится имя Серый.

— Приятно тебя видеть, Серый, — улыбнулся принц. — Рад, что теперь ты не одинок.

Адель вежливо пропустила вперёд старушку-нищенку.

— Зови меня просто бабушкой, милок, — по-простонародному пропела она. — Я для всех бабушка, и все для меня вроде любимых внучат.

— Это большое счастье — весь мир считать своей большой семьёй, — согласился принц. — Присаживайтесь, бабушка.

— Адель, — назвала себя девушка.

Принц любезно кивнул.

— У вас, наверное, своя история? — предположил он.

— Такая история, что я ищу ей попутчиков, — вмешался заяц. — Эта простофиля без меня совсем бы пропала, но я смогу довести её только до гор, а дальше ей придётся идти одной, и у меня сердце не на месте, как подумаю, что её облапошит всякий, кто пожелает.

При этом он очень выразительно поглядел на гнома.

— Я уже обещал три мешка провизии за три монеты, — объяснил принцу гном, которому стало неловко. — И я намекнул, что, возможно, мне удастся сделать кое-что ещё.

— Девушка пройдёт через горы не одна, а со мной, — вмешался ослик.

— Так что ей придётся заботиться ещё и о тебе, — пояснила обезьяна.

— Если я не ослышался, ты собиралась уходить, — напомнил ослик.

— Я бы ушла, но меня пригласил на обед один знакомый принц, — с достоинством объяснила обезьяна. — За обедом ему, наверное, будет приятно слушать прекрасные слова, которым меня научила девушка.

У всех, кроме принца, вырвался стон от ужасного намерения неотвязного животного услаждать их слух во время обеда, но они помнили, как сами упрашивали обезьяну сходить на разведку.

— Эта бестия приняла вас, принц, за что-то страшное, — сообщил гном.

Принц от души рассмеялся.

— Боюсь, что за время своих странствий я, действительно, немного одичал, — согласился он.

Адель никогда ещё не видела такого красивого юношу. Лицо его было словно выточено резцом, настолько чётки и правильны были его черты, глаза, большие, обрамлённые густыми чёрными ресницами, отличались глубоким синим цветом, а длинные волосы и тонкие брови были черны, как ночь. При этом в нём не было никакой слащавости и самолюбования. Похоже, он и не подозревал, что прекрасен. Кроме того, он держался с такой простотой, естественностью и вежливостью, что более приятного человека представить было невозможно.

— Вы много странствовали, ваше высочество? — спросила Адель, решив блеснуть своим воспитанием.

— Не зовите меня "вашим высочеством", Адель, — попросил принц. — Во дворце моего отца так называют меня придворные, но здесь я обычный несчастный принц с разбитым сердцем.

— Расскажите вашу историю, принц, — попросила Адель.

— Она не такая уж мудрёная, — грустно улыбнулся принц. — Однако я обещал вам славное угощение и сначала испеку картофель.

Он встал было, чтобы принести сухих сучьев на дрова, но все запротестовали и сами принялись за работу. Обезьяна и ослик доставили много хвороста, причём ослик вёз на своей спине и хворост и обезьяну, использовавшую вместо верёвок гибкий хвост и цепкие лапы. Гном со знанием дела разложил костёр и испёк картофель, а заяц сбегал за водой. Старушка-нищенка расстелила на траве неведомо откуда взявшийся белый платок и расставляла на нём яства, которые со вздохами доставал их своего неиссякаемого мешка гном. Обезьяна несколько раз слазила на дерево и нанесла целую груду сочных и сладких красноватых плодов, но не утерпела и почти сразу же стала их воровать, визжа и отскакивая, когда её ловили на этом постыдном занятии. Картофель принца оказался, и правда, очень вкусным, белым на изломе и рассыпчатым.