За море-океан - [32]

Лица обдало теплым ветром, но больше ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, спутники увидели застывший между ними и чудовищами наподобие щита ряд острых зубцов. Головы, издевательски ухмыляясь, держались поодаль, не рискуя приближаться к ограждению. Внезапно Серый с изумлением заметил, что артефакт не поврежден, хотя, насколько он понимал ситуацию, зубцам было положено покрыться копотью.

— Побаловались и будет. Вставайте, незваные гости, это пламя для вас неопасно, — внезапно раздался над их головами звучный голос, и змеи отступили назад. Сконфуженный Серый, поднявшись, ожидал увидеть хозяина чудовищ, но никого, кто мог бы сойти за могущественного чародея, поблизости не оказалось. Вместо этого из-за гребня горы показалась третья голова, осуждающе посмотрела на собратьев и обратила свой взор на гостей. Помолчав, она изрекла с укором:

— Понимаю, что вы несколько обескуражены, но разве это отменяет элементарные правила вежливости? Этикет требует от вас хотя бы поприветствовать хозяина острова и представиться. О восхищении моей статью и красотой я уже и не мечтаю…

Серый и царевич онемели, а Гушка тут же уточнила:

— Если ты, дяденька, хозяин, то остальные двое — кто?

— И остальные двое — я, — пояснила голова и приблизилась. Вслед за нею за-за камней выползло громоздкое туловище, посаженное на четыре коротких мощных лапы, и стало понятно, что имел в виду говоривший — все три змеи брали основание именно в нем. То, что они принимали сперва за снег, а потом за шатер, оказалось двумя громадными полотнищами крыльев. Трехглавое существо возвысилось над пришельцами и скептически их осмотрело. Путешественники некоторое время помолчали, а потом Серый уточнил:

— И это твоей статью и красотой нам положено восхищаться?

Чудовище горделиво изогнуло шеи и приподняло одну из шести бровей.

— А что тебя смущает? Между прочим, если вспомнить о Цербере, то можно сказать, что моя внешность вообще соответствует классическим канонам…

Иван закашлялся, с содроганием вспомнив, что о трехголовом монстре, охраняющем вход в царство смерти, читал в одном из манускриптов. Когда-то, читая сию байку, он мечтал, как станет знаменитым путешественником и собственными глазами увидит это чудо. И вот, пожалуйста…

Серый подобными размышлениями себя не затруднял и о Цербере понятия не имел, но решил, что не стоит злить самовлюбленного собеседника, который к тому же умеет дышать пламенем и которого им нужно, теоретически, просить о помощи.

— О вкусах не спорят, — тактично произнес он. — Лучше я последую твоему совету, поприветствую тебя и представлюсь.

— В этом как раз нужды нет, — отмахнулось чудовище. — Я тебя, Сергей, еще волчонком, между прочим, помню… А вот спутников твоих не признал.

Царевич и Гуша назвали свои имена. Чудовище выжидательно посмотрело на оборотня, но тот молчал, не в состоянии припомнить, чтобы он когда-то видел что-либо подобное, даже в раннем детстве.

— Змей Горыныч, — в конце концов коротко представилось обиженное чудище.

— Ой, а бабушка ведь про тебя рассказывала, — радостно вмешалась в разговор Гуша, до этого восхищенно рассматривавшая белоснежную чешую. — Какой ты ловкий, и как незаметно для поселян на спор пробрался в деревеньку в разгар праздника и выпил пиво из всех бочек. И какой ты сильный — разнес потом им пивоварню. И какой быстрый — от местных мужиков убежал…

Тут Серый ненавязчиво пихнул болтушку локтем и девушка поперхнулась на полуслове. Горыныч насупился.

— Короче, Яга тебя не забывает, — бодро заговорил Сергей. — Шлет тебе, так сказать, привет. Просит узнать, как ты тут и все такое. Не засиделся ли, мол, без дела, не устал ли вдалеке от родных мест.

— Я из родных мест улетел как раз на отдых, — отозвался Змей. — Интересно, как ты это себе представляешь — устать от отдыха?

— Всякое бывает, — не согласился оборотень. — Иногда так и захочется взяться за какой-нибудь труд, желательно — за общественно полезный. Особенно когда отдых затянулся…

Горыныч подумал.

— В целом, намек я понял, — заявил он. — У вас проблема, и решить ее, по-вашему мнению, должен я.

— Ну если в двух словах, то да, — признался Сергей.

— Тогда расскажи не в двух, — предложил Горыныч. — Время у нас есть, а прежде чем принять решение, я должен знать, о чем речь.

Выслушав историю о пропавшем корабле, Змей произнес:

— Вам повезло — об этих «блуждающих островах» я знаю не понаслышке. Пожалуй, я способен найти одного из них. Только боюсь, что убедить его вернуться ближе к родным для вас берегам я не смогу.

— Об этом речь и не идет, — заверил его приободрившийся Серый. — Главное — выяснить, где он сейчас.

— А что потом? — вкрадчиво уточнил Змей. — Надеюсь, вы не предлагаете мне впрячься в вожжи и дотащить корабль до Лукоморья?

— Возможно, будет достаточно сообщить им верный курс? — предположил Серый.

— Не уверен, — ответил Горыныч. — Если их отнесло далеко — а скорее всего, так и есть — то кораблю банально не хватит припасов, чтобы добраться до земли.

Команда спасателей примолкла. Гуша задумчиво теребила застежку сумки.

— А не сможешь ли ты, Горыныч, доставить меня на тот остров? — наконец несмело спросила она.