За море-океан - [12]

Видя, что Водяной, заинтересовавшись предложенной ему задачей, преодолел свою апатию, Гуша рискнула спросить:

— А откуда ты посоветовал бы нам начать поиски?

Ее собеседник задумался.

— Начните с острова Буяна, — наконец ответил он. — Насколько мне известно, он находится на пересечении морских путей и большинство кораблей так или иначе на нем побывали. Я почти уверен, что там вы узнаете что-нибудь о судне, которое разыскиваете.

Водяной замолчал, рассеянно глядя на гостью. Алсу, неподвижно стоявшая рядом с Гушкой, повернула голову и показала глазами на выход, намекая, что аудиенция окончена. Девушка отступила от трона и в знак благодарности низко поклонилась.

Внезапно выражение лица Водяного изменилось. Владыка рек подскочил на троне и жадно уставился куда-то в район Гушиного декольте. Пораженная русалка ахнула. Девушка застыла в замешательстве, не понимая, гневаться ей следует или смущаться, но вдруг осознала, что хозяин дворца смотрит отнюдь не на нее. Цепочка с жемчужиной выскользнула из-за ворота и теперь колыхалась в воде, мягко сияя круглыми боками.

— Какая красота… — простонала Алсу, заламывая руки.

— Да, экземпляр крайне необычный, — пробормотал Водяной. — Позволишь ли, милая девушка, изучить его поближе?

Даже если б Гуша и возражала, это не сыграло бы никакой роли. Две пары рук решительно потянулись к цепочке, и оборотень осторожно сняла ожерелье.

— Удивительно, — прошептал владыка. — Сколько бы ни было жемчуга в моей коллекции, а подобного еще не наблюдал…

Гуша неопределенно пожала плечами. На ее взгляд, в тронном зале было много жемчужин крупней и красивей. Но глаза Водяного горели изумрудным огнем, а пальцы слегка дрожали, и девушке пришлось поверить, что он действительно изумлен.

— Это Жар-птичья жемчужина, — пояснила она тихо.

— О да, — воодушевленно подхватил Водяной. — Я много слышал об этих необыкновенных созданиях! Когда прекраснейших из птиц переполняют чувства, в Тридесятом лесу раздается их песня, и созревшая жемчужина, препятствующая звуку, выкатывается из клюва…

Гуша хмыкнула про себя. Уж кого-кого, а ее чувства от песен Жар-птиц переполняли до сих пор.

— Увы, водоемов эти изящные существа стараются избегать, — огорченно заключил Водяной, возвращая ожерелье хозяйке. — Мне ни разу не довелось их увидеть, а уж тем более — услышать…

В этом тебе повезло, подумала Гуша, и вдруг ее рука замерла в воде. Девушка посмотрела на жемчужину, потом на расстроенное лицо Водяного и неожиданно приняла решение.

— Владыка вод, в благодарность за твою помощь прими от меня этот скромный дар, — произнесла она и протянула Водяному цепочку.

Оторопевший хозяин рек, казалось, на время лишился дара речи. Спустя несколько секунд он бережно принял подарок и прижал кулак с жемчужиной к груди.

— Она станет величайшей драгоценностью в моей коллекции, обещаю тебе, — торжественно произнес он. — Но могу ли я отпустить тебя без ответного дара?

— Мне ничего не нужно, уверяю, — залепетала Гушка.

— Никогда не отказывайся, если не знаешь, что тебе предлагают, — лукаво сказал Водяной, и впервые за все это время улыбнулся. Затем он взял в руки пузырек Яги, откупорил пробку и бесцеремонно вытряхнул его содержимое. Тени корабля и людей закружились по залу и растаяли. Водяной поднес сосуд к губам и произнес несколько слов, которые Гуша не поняла. Раздался свист и гул, и в следующий миг Водяной плотно заткнул горлышко. Девушка увидела, что пузырек пуст — противоестественным образом в нем не было даже воды, словно заклинание хозяина рек вытеснило все остальное. Водяной протянул зачарованную тару оборотню.

— А теперь слушай внимательно, зачем это нужно, — сказал он.

Алсу и Гушка пробирались сквозь мутные воды реки. На границе тронного зала оборотню пришлось вновь оставить человеческий облик — чары, позволявшие дышать под водой, дальше не действовали. Пузырек был повешен обратно на шею, и трансформировался вместе с остальной одеждой, так что за его сохранность можно было не беспокоиться.

Они вынырнули недалеко от берега, и Гушка сразу уловила легкий аромат дыма. Похоже, Серый вернулся на стоянку и ждет напарницу, подумала она. Лягушка спрыгнула с ладони провожатой и встала на ноги, отбросив за спину косу.

— Спасибо, — поблагодарила она русалку. — Без тебя я бы точно дворец не нашла…

— Это тебе спасибо, — возразила Алсу. — Таким радостным я шефа давно не видела.

— А что у вас произошло, кстати? — осторожно уточнила Гушка. — Почему Водяной так огорчен?

Глаза русалки злобно сузились, а лицо — заострилось.

— Идиоты в пяти верстах выше по течению устроили на берегу красильную мастерскую, — с трудом сдерживая ярость, процедила она. — Ну и сбросили в реку несколько пудов отходов…

Гуша потрясенно прижала к губам руки, а русалка продолжила:

— В воде было невозможно находиться, грязь, вонь… Мы-то ладно, а вот рыбы погибло много. С тех пор шеф сам не свой, заперся во дворце, на поверхность не выходит… Может, твой подарок его немного растормошит…

— И неужели та мастерская продолжает работать? — возмущенно воскликнула Гушка.

— Еще чего. Ее давно смыло. Набежавшею волной, — холодно пояснила Алсу и вздохнула. — Ладно, пора прощаться…