За гранью мира алая заря - [37]

Маруша молчала. Она еще оставалась там, среди ярких солнечных птиц в Далекой Стране. Среди теплой стаи, готовой вихрем пронестись, прорвав ненужные ночи, в город, чтобы взглянуть на серебряного птенца.

Но Заоблачная Страна за Ночью Пустозвона. И не птицы глядят на волшебного птенчика из ожившего серебра, а полумертвая от страха Маруша с опаской посматривает на Того, Кто Сидит На Качелях.

Гордый силуэт. Темно-сизое оперение. Грудь колесом. Пушистая манишка. Густая грива, взметнувшаяся над макушкой и лениво опадающая на спину. Могучая спина, с которой ступенями топорщились гигантские перья. Хвост поленом, да крылья саженные, коим позавидовал бы и самолет. Огромные трехпалые лапищи. Правую украшало кольцо, на поверхности которого медленно проплывали руны из бледной изморози. Колонны ног от колен до внушительного тела охватывали мохнатые трубы свалявшихся в единую массу перьев. Могучая шея, вокруг которой обвивалось ожерелье, сотканное из багряных светляков, гордо держала круглую голову с воронкой клюва, резко изогнувшегося вниз у самого кончика. Два круглых глаза сверкали словно две бусины из расплавленного стекла. И звезды, на мгновение мигнувшие в разрывах летучих облаков, казались в сравнении с ними чем-то ненужным и незначительным.

- Я не могу предвидеть свое будущее, однако тебя огорчу, - голос звучал насмешливо-уверенной хрипотцой. - В какое бы будущее я ни заглядывал... то есть, вернутся птицы, чего бы мне крайне не хотелось, или не вернутся... тебя там нет. Так что не слишком радуйся легендарной миссии. Свою мамочку ты уже не увидишь.

- Даже, если проснусь? - решилась спросить Маруша.

- Ведь ты уже проснулась, - ухмыльнулся гриф. - Разве не так?

- Мне кажется, ты просто треплешься, не желая пропускать меня в Вирию.

- А смысл? Убить тебя я могу и не привирая.

- И чего не убьешь? Такой громадине раз клюнуть! Так?

- Так, да не так. Свое будущее для меня впотьмах. Но чувствую, что-то изменится как раз в тот момент, когда я твердо решусь оставить себя в эту ночь одиночкой, - голос мрачной птицы пронизывали тоскливые ноты, словно не было в мире разочарования жестче, чем неожиданный приход Маруши. - Нам обоим выгодно потянуть время. Тебе, потому что умирать неохота. Мне, потому что я хочу оставить как можно меньше шансиков всяким неприятным непредвиденностям.

- Если б мы сидели в лесу, - сказала Маруша, переборов испуг и волнение, - то развели бы костерок и коротали время, слушая занимательные истории. Так говорил тот, кого ты послал в Ночь Легостая.

- А, старый лис Соджобо, - тоску с грифа как крылом сметнуло. Удивительно, что ты сумела прошмыгнуть мимо его рати.

- Лис? - удивилась Маруша. - Мне он показался вороном.

- Он сам выбирает, кем казаться. Но вернемся в нашу ночь. О костерке.

- О костерке, - довольно кивнула Маруша. Птичка не собиралась сдаваться. Соджобо выглядел и коварнее, и страшнее, и загадочнее. А ей все-таки удалось выбраться из Ночи Легостая.

- Костерка не получишь, - отрезал Тот, Кто Сидит На Качелях. - А историю и я бы послушал. Если один из нас должен развлекать другого, логичней видеть в роли первого тебя.

- Что ж, - кивнула Маруша. - Я не против.

- В награду, - прокаркал Тот, Кто Сидит На Качелях, - ты увидишь все, о чем мне расскажешь. Увидишь то, что я почувствую в твоих словах. Для начала определимся с местом. Где будет вершиться наша история?

- Подальше отсюда, - предложила Маруша.

- Миров миллионы, - согласился гриф. - Выберем один из них случайно. Каким ты его представляешь? Скажи, и сразу узнаешь, каким его вижу я.

- Там пустыня. Красная-красная, - лихорадочно придумывала Маруша. - А по небу, - она перевела взгляд на белесые облака, похожие на стаи мертвых птиц, - плывут облачные горы. Бескрылые давно ушли в другие миры.

34

Вдруг двор исчез. До горизонта простиралась красноватая потрескавшаяся почва. То тут, то там обкрошенными зубами тянулись к лазоревому небу колоннады рухнувших арок. Словно летающие острова, патрулирующие землю, величаво продвигались на запад желтые клубы облаков. Настолько огромные, что иначе, как горами, их никто бы не назвал. Кроме кровавой почвы и белых обломков под небом расположились странные шары цвета морской волны. Рядом с каждым плескался маленький водоем с бурлящим гейзером. Над хрустальными водами стайками роилась мошкара.

- А это еще что за кусты? - возмутилась Маруша. - Я ни слова про них не сказала!

- Это я додумал, - похвастался гриф. - Кого бы мы ни послали в наш мир, им не придется мучаться от голода и жажды.

- Классно! - птичка мигом сменила гнев на милость. - Выглядят, как настоящие.

- Они и есть настоящие, - обиделся гриф. - Ты не стесняйся, проверь, если хочешь.

Не говоря ни слова, Маруша взлетела и спланировала к ближайшему кусту, на лету перехватив пару блестящих жучков.

- Вкусно, - призналась она. - Разве придуманное может обернуться всамделишным?

- Зачем нужны сказки, которым нельзя поверить? Зачем придумывать истории, в которых тебе плохо?

Маруша не ответила. Она оглядывала взором новые владения.

- Кхм, - напомнил о себе гриф. - И кого мы сюда зашлем?