Олег подошел поближе.
— Ваша задача — держать семнадцатый. В случае чего поможем техникой, — говорил Сдобин одному из колонистов.
— Есть! — по-военному ответил колонист и направился к ближайшему выходу.
— Разрешите обратиться! — не вытерпел Олег, подстраиваясь под общий тон. — Я тоже хочу… дайте задание!
Сдобин повернулся, и Олег оторопел, увидев, насколько тот изменился. Глаза смотрели холодно и оценивающе, у рта появились жесткие складки, на щеках убавилось румянца, и даже губы, казалось, стали тоньше.
— На всякий случай оставайся поблизости, — сказал мэр и отвернулся — резко, совсем не в сдобинской манере давая понять, что разговор окончен.
«Чертовщина, — подумал Олег, отходя. — Что с ним? Что с остальными?»
Он пристроился к другой группе и уставился на экран.
Надо думать, пиратский корабль-матка принадлежал к тяжелому классу — об этом говорила целая гроздь выпущенных им боевых модулей. Камера приблизила один из них — свинцово-серый бочонок с двумя спаренными лазерными установками по бокам.
Внезапно модуль окутало облако взрыва. Судя по всему, защита выдержала удар, но тут же последовал еще один, и на этот раз бочонок вспыхнул и начал падать.
— Ух ты, — выдохнул Олег. — Чем это его?
Он не дождался ответа. У всей группы разом сработали викомы, и их хозяева, не говоря ни слова, потянулись к одному из туннелей.
Тут Олег разозлился по-настоящему. Колонисты отбивали вражескую атаку, каждый знал свое место, лишь ему, молодому здоровому мужику, не нашлось дела!
Он решительно подошел к Сдобину и заявил, что не отстанет, пока тот его куда-нибудь не определит. Кем угодно, хоть подавальщиком боеприпасов.
— Кем угодно… — Мэр устало потер лоб. — Тогда бегом на двадцать шестой пост! Там как раз нет оператора. Ныряешь вон в тот туннель, дальше — по указателям. Инструкцию найдешь на месте. Выполняй!
— Есть! — машинально ответил Олег.
Пост представлял собой маленький душный бункер. На одной из стен мерцал голоэкран, поодаль от него возвышался пульт управления с сиденьем оператора.
Из инструкции Олег узнал, что должен следить за обстановкой, фиксировать все существенные изменения и скармливать информацию компьютеру. Тот, обработав ее, выдавал на экран малопонятные таблицы и диаграммы. Их следовало сравнить с теми, что поступали с тридцать первого поста. Затем, если результаты в основном совпадали — отправить их на центральный пост.
Наблюдая воздушный бой, Олег видел, как полыхало в небе от пущенных колонистами ракет, как вражеские модули огрызались, нанося удар за ударом. Некоторые из них были такой силы, что в бункере вибрировал пол.
А яростная наземная битва развернулась к северу от города, где с десяток модулей сумели достичь поверхности и высадить десант. Две группы фигурок — флибы в темно-бурой форме и мессенцы в песочно-желтой — вели ожесточенную перестрелку. Олег укрупнил картинку и в одной из желтых фигурок узнал Габриэля, но тот сразу куда-то исчез — видимо, подкрадываясь к противнику, нырнул в подземный ход. Удивляло, как ловко он это проделал — при его-то комплекции!
Еще больше Олега поразил Энцо. Тот полз вперед — то медленно, вжимаясь в ноздреватый камень, то быстро, по-ящеричьи, словно просачиваясь сквозь узкие щели между валунами. Вот тебе и сопляк с ветром в голове!
Спустя несколько часов стало ясно, что вторжение захлебнулось. Десант флибов уничтожили, сбитые модули коптили небо дымовыми хвостами, а темные точки уцелевших таяли в облаках, устремляясь к кружащему на орбите кораблю-матке.
Вдруг послышались приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, и в бункер вошел Габриэль.
Олегу показалось, что перед ним незнакомец. Даже взгляд изменился — в нем появилась какая-то сталь.
— Ты?.. — нарушил молчание Олег. — Ну, и как она… боевая задача?
— Выполнил, — ровно, буднично, как о совершенно рядовой работе, сказал Габриэль. — А ты что делаешь?
— Я? — Олег поднял брови, не понимая, зачем спрашивать очевидное. — Вроде как тоже выполняю…
— Боевую задачу?! — Габриэль смотрел на него с недоумением. — Но это же учебный пост! Экран настоящий, а пульт — имитация. Оператор ни на что не влияет. Информация уходит куда надо сама собой, в автоматическом режиме. — Он почесал затылок. — А, понимаю! Тебя сюда отправил главный — решил поберечь?
Какое-то время Олег переваривал услышанное. А переварив, разразился проклятьями в адрес Сдобина, который заставил его столько часов валять дурака.
…Потом они с Габриэлем сидели в кафе.
— Потери есть? — спросил Олег.
— Двенадцать раненых. Трое тяжелых, но медики говорят, что вытащат. У флибов сбито десятка два четырехместных модулей и почти столько же роботов.
— Слушай, — сказал Олег, — что это было? Как вы, черт вас побери, за один день научились кусаться?
Габриэль усмехнулся.
— Что это было, спрашиваешь? Всего-навсего ПМ.
— Как? — изумился Олег. — Психоматрица?!
— Она самая. — Габриэль завел руку назад и ткнул себе пальцем пониже затылка. — Вот здесь. У каждого. Этакий безобидный паучок, который почти постоянно находится в спячке. Его могут не будить годами. Но приходит день… Тогда паучка встряхивают, и… Остальное ты видел.
Психоматрицу создала лет тридцать назад группа земных ученых. Поначалу изобретение вызвало небывалый ажиотаж. Еще бы! Маленький чип внедряют под основание черепа — быстро и безболезненно. Он выпускает тончайшие щупики, те прорастают в нужные отделы мозга. И ты становишься талантливым конструктором, прекрасным дизайнером, искусным хирургом, мастером ратных дел… Причем в любой момент и на какое угодно время. Если чип стал не нужен — его нейтрализуют особым прибором. Вновь понадобился — активизируют. Сказка, да и только!
