Мы направились к палаточному городку, который впопыхах вполне можно было принять за скопище валунов и термитников.
— Времени мало, — прогремел капитан. — Скоро боевая операция, поэтому слушай внимательно. Требуется быстро и четко выполнять все распоряжения старших по званию. Стойко переносить все тяготы и лишения…
Капитан вдруг охнул и начал заваливаться на бок.
Я успел придержать его за локоть. Болезненно улыбнувшись, капитан тяжело оперся о мое плечо и вдруг быстро зашептал:
— За тобой следует Тень, ни в коем случае не оглядывайся, ничему не удивляйся, все принимай таким, как есть, как только окажешься в зарослях — беги что есть сил.
Он оттолкнул меня, сухо поблагодарил и, слегка прихрамывая, пошел дальше. Чуть помедлив, я бросился следом.
Я был оглушен его голосом, но еще больше — угрожающим смыслом тех слов, что были произнесены шепотом. Что здесь, черт побери, происходит? Невыносимо хотелось оглянуться, убедиться в правдивости сказанного. Мне стоило неимоверного напряжения воли, чтобы удержаться.
— Вот. — Капитан остановился посреди палаточного городка. — Здесь экипируют. Поторопись.
Он подтолкнул меня под зелено-коричневый прорезиненный тент, и вскоре я выбрался наружу, одетый и укомплектованный по последней армейской моде. Вот только оружие получил довольно странное — короткую тяжелую палку булавовидной формы.
За время моего недолгого отсутствия лагерь преобразился. Повсюду шныряли военные. Большинство из них были свинорылами. Мимо пробежала организованная стая рыжих собак недоброй наружности во главе с черной злобной псиной. У соседней палатки толпилась группа странных личностей в бесформенных плащах, скрывавших огромные остроугольные горбы за спиной. Изредка мой взгляд выхватывал нормальных людей… хотя нет — если присмотреться, отличия все же были.
— Эй, новобранец!
Я вздрогнул и резко обернулся. Костлявый солдат с синюшным лицом оскалился в жутковатой улыбке. От его острых зубов мне стало не по себе.
— Всем новобранцам приказано собраться возле Большой сосны.
Я посмотрел в ту сторону, куда указывал длинный костистый палец, и собрался было броситься туда со всех ног, но синюшный удержал меня.
— Оборачивайся быстро, но плавно. Если узреешь Тень из мрака — тебе конец.
Я хотел съязвить, что после такого собеседника мне никакая тень не страшна, но синюшный уже отвернулся. Под Большой сосной толпилась группа разношерстых тварей. Вскоре подошел сержант Сви и, убедившись, что звериные рыла повернулись к нему, сказал:
— Новобранцы, через три минуты мы атакуем врага. Вам, молодым, предоставлена честь первыми принять на себя удар противника. Вопросы есть?
Он обвел взглядом притихшее воинство, на миг задержал взгляд на мне, усмехнулся и уверенно заключил:
— Вопросов нет. Растянуться в цепь! Оружие наизготовку! Держать линию!
Подчиняясь всеобщему порыву, я занял свое место в образовавшейся цепи и, тяжело ступая по проседающей под ногами почве, двинулся вперед.
Подлесок быстро сменился буреломом. Некоторое время я слышал слева от себя шаги ближайшего товарища, но вскоре и они стихли. Я оказался один, но по инерции продолжал идти вперед, вглядываясь в окружающие заросли.
Капитан советовал бежать, вспомнил я. Но куда бежать человеку, который не представляет, ни кто он такой, ни каково его место во всем этом бурлящем котле?
Возобновившийся шелест застал меня врасплох. Ожидая увидеть кого-то из своих, я был потрясен, увидев вдруг настоящего человека. То, что он не из моего десантно-штурмового отряда, я понял сразу. Синей формы не было ни у кого из разношерстой братии, толпившейся на поляне.
— Осторожно, братишка, здесь полным-полно злобных тварей! — приветствовал я парня, перебираясь через поваленный ствол древнего вяза.
Парень, вздрогнув, направил на меня дуло калибром дюйма четыре, не меньше. Но мне вдруг стало плевать и на парня, и на его пушку. Мой голос… С ним было что-то не так. То, что я произнес, совершенно не вязалось с тем, что я намеревался произнести.
Прокашлявшись, я решился на вторую попытку:
— Меня захватили в плен…
Внутри все похолодело. Животное хрюканье — вот и все, что срывалось с моих губ. Похоже, мои потуги произвели впечатление и на человека. Продолжая держать меня под прицелом, он стоял, слегка покачиваясь на пятках, словно ожидая от меня еще какой-нибудь выходки.
Жалобно всхрюкнув, я метнулся в сторону, заслоняя глаза от нестерпимо яркой вспышки. Что-то тяжело ухнуло — и стало странно тихо.
Наугад пробираясь через нагромождения корней, земли и ветвей, я скатился в яму и притаился в месиве гниющих растительных остатков. Мимо промчалось несколько пар ног. Потом стали слышны чьи-то крики, перекрываемые взрывами и сухим треском автоматных очередей.
Мозг отказывался принимать страшное открытие, но постепенно тупое отчаяние сменилось усталостью, и я уснул.
Птичьи голоса привели меня в чувство. Я распахнул глаза, резко сел и понял, что все вопросы так и остались без ответа. Заранее зная то, что предстоит обнаружить, я провел рукой по лбу, по виску, тронул нижнюю часть лица — и тут же отдернул руку. Как дальше жить, зная, что ты свинорыл? Жалобно хрюкнув, я выбрался из своего убежища и побрел куда глаза глядят. То и дело попадались следы недавнего побоища, но поверженных тел нигде не было. Возможно, их растащили дикие звери.
