Я - чудовище - [56]

- Жаль, - огорчился полковник - В душе ты больший повстанец, чем все мы.

- Я никогда не был одним из вас, - возразил Снеговик - И это не моя война.

- Я слышал, что теперь ты зовешься "Данте", - поведал старик - Это занятно. То проклятое место, где мы с тобой впервые встретились. Оно ведь находилось на берегу большой реки. Если я ничего не путаю, то река называлась Данте. А ещё ты за столько лет так и не надел на шею медальон имперца. Это наводит на некоторые мысли.

Снеговик молча пожал плечами.

- Раз ты не хочешь присоединиться, то отойди в сторону, - попросил полковник - И мы про тебя забудем.

- Стоять в стороне - это не по мне, - возразил Данте - Разве вы этого ещё не поняли?

- Я ненавижу империю, - признался старик - За то, что она сделала с моим народом. А ты работаешь на моих врагов. Ну и что мне прикажешь с тобой делать?

- Вы уже закончили с обличительными речами? - уточнил Снеговик - Думаете, у вас есть право судить меня?

Если уж на то пошло, то вы и сами на побегушках у северян. Так чём вы лучше? Мы - парочка цепных псов, которых стравили хозяева.

- Куда делся тот человек, которого я когда-то знал? - покачал головой полковник.

- Он погиб, - внёс ясность Данте - Давным-давно. На другом конце света.

- Да, немало воды утекло с тех пор, - согласился старик.

- И ещё больше крови, - ввернул Снеговик - Своей и чужой.

- Так всё-таки чем они тебя взяли? - заинтересовался полковник - И почём стоит твоя преданность?

- Вам она не по карману, - отрезал Данте.

- Я так понимаю, что дело вовсе не в деньгах? - уточнил старик.

- Я мог бы работать на имперцев, если бы нуждался в деньгах, - не согласился Снеговик - Почему нет? Что вас так удивляет?

- Только не ты, - покачал головой полковник - Только не после того, что произошло. Так объясни мне - почему ты ведёшь дела с этими животными?

- Я не могу иначе, - признался Данте - Я дал слово. Пришлось пожертвовать независимостью. Ради чёртовой зависимости.

- В таком случае я снимаю свое предложение, - признал поражение старик.

- Что, даже не попытаетесь меня отговорить? - удивился Снеговик.

- Ты та ещё сволочь, но ты - человек слова, - произнёс полковник - Я понял это ещё в лагере. Ты ведь помнишь лагерь?

- Думаете, такое можно забыть? - усмехнулся Данте - Я частенько его навещаю. Во снах. И просыпаюсь от собственного крика.

- Мы все гадали, что тогда с тобой стало, - сказал старик - Думали, что ты сгорел.

- Я до сих пор горю, - улыбнулся уголками губ Снеговик - Неприятное ощущение. Можете поверить мне на слово.

ГОДЫ НАЗАД. ЗА ОКЕАНОМ.

Лагерь для врагов империи был окружен кольцом из колючей проволоки. Тот тут, то там торчали сторжевые вышки. Узников выстроили на площади перед деревянными бараками. Новоприбывшие заключённые стояли в сторонке. На них были нацелены винтовки охранников. Надзиратели знали, с кем имеют дело и были готовы в любой момент открыть огонь. Перед строем новичков замер мужчина с бледным изнеженным лицом. В отличии от охранников он не носил форму имперской армии. Возле мужчины, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял молодой офицер.

- Добро пожаловать, заключённые! - громко произнёс мужчина - Я - начальник этого лагеря. У нас тут свои правила. И главное правило - бунтарям приходится туго. Но недолго. Если кто-нибудь из вас об этом забудет, то мы ему напомним. А потом... Не будет никакого "потом". Мы тут не в игрушки играем. Делайте то, что вам говорят и однажды окажетесь на свободе.

Начальник лагеря закончил вдохновляющую речь. Новоприбывшие заметно сникли. Все почувствовали, что

настоящим хозяином этих мест был страх. Он носился в воздухе, обжигая сердца противным холодком. Стоящий рядом с начальником лагеря офицер одёрнул мундир и вышел вперёд.

- Всем новичкам приготовиться к досмотру, - грозно рявкнул он.

- Это что ещё за тип? - спросил один из узников у стоящего рядом солдата Сопротивления.

- Старший надзиратель, - выдавил сквозь сжатые губы солдат - Я всякое про него слышал. Наши прозвали его Зверем. Поговаривают, та ещё скотина. Лучше его не злить.

Офицер зашагал вдоль строя заключённых, постукивая по ладони короткой дубинкой. Его сопровождали несколько приближённых охранников. Зверь напоминал пастуха, который по-хозяйски осматривает своё стадо. Внезапно взгляд офицера остановился на одном из заключённых. На том самом, который заинтересовался его особой. Узник не испугался и не опустил глаз. Это проявление независимости неприятно царапнуло Зверя.

- Ты! - офицер ткнул заключённого дубинкой в грудь - Выйти из строя!

Узник сделал три шага вперёд. Он почувствовал, как руки надзирателей умело обшаривают его одежду.

- Посмотри на меня! - потребовал Зверь - Если с тобой будут проблемы, то пеняй на себя. Ты меня понял? Чего молчишь? Язык, что ли, проглотил? Тебе задали вопрос. Отвечай! Скажи "Я вас понял".

Заключённый вздернул голову и расправил плечи.

- Я понял, - медленно произнёс он.

Зверь щёлкнул пальцами. Один из охранников подал ему какие-то бумаги. Офицер внимательно изучил документы.

- Значит ты у нас - пират, - Зверь покосился на стоящего перед ним узника.

- Я гораздо хуже, - отозвался заключённый.