Я был в Ку-клукс-клане - [20]

Несколько человек подошли к нему и передали свои револьверы и пистолеты.

— Нам тоже? — спросил один кандидат в полицейской форме.

— Всем до единого! — рявкнул «клэдд», явно наслаждаясь тем, что может обезоружить полицейских.

Вот вышла вперед большая группа полицейских. Отстегнув револьверы и подсумки, они передали их «клэдду». Я стал считать. Скоро руки «клэдда» были полны. На помощь ему поспешил Ночной Ястреб.

Когда все оружие было сдано, «клэдд» и Ночной Ястреб оказались нагруженными до предела. Я насчитал тридцать семь полицейских. «Клэдд» и Ночной Ястреб удалились, пошатываясь под тяжестью своей пошн. Стоявшие стеной куклуксклановцы расступились, поглотив их.

Через минуту «клэдд» и Ночной Ястреб вернулись.

— Внимание! — пробасил «клэдд». — Построиться по одному! Правую руку положить на плечо впереди стоящего!

Полагая, что будет неплохо оказаться впереди, я занял место во главе цепочки. Все начали тушить сигареты. Шаркая подошвами, мы строились, и вскоре вокруг нас поднялось плотное облако пыли. Ночной Ястреб носился взад и вперед вдоль цепочки, ругаясь, как заправский сержант. Длинная цепь змейкой вытянулась по склону горы. Наконец «клэдд» встал во главе процессии, а Ночной Ястреб — позади.

— Чужеземцы из Внешнего Мира! — обратился к нам «клэдд». — Вы являетесь кандидатами для перехода в подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана! До того как вы вступите в сказочное Клоролевство нашего Братства, я приказываю тем из вас, кто знает, что «в глубине сердца у него есть какие-то скрытые мысли и что он не будет лойяльным по отношению ко всем обязанностям и долгу Братства, — тем я приказываю отойти в сторону и не делать дальше ни шагу!

Наступило продолжительное молчание. Разумеется, ни один человек не раскрыл рта. Я только судорожно проглотил слюну.

— Вперед ма-арш! — наконец скомандовал «клэдд» и, взяв меня за левую руку, повел нас к углу четырехугольника клановцев.

Теперь «клэдд» нес красный неоновый крест. Его сияние окрашивало белые балахоны в розовый цвет. Свет этот был настолько сильным, что я, обернувшись, увидел Ночного Ястреба, шедшего в хвосте цепочки, который держал ослепительно яркий красный фонарь, несомненно украденный с какого-нибудь поезда. Я должен был признать, что процессия выглядит весьма красочной.

— Кто ищет входа сюда? — раздался голос из рядов клановцев в белых балахонах.

— Чужеземцы из Внешнего Мира Тьмы, ищущие подданства в Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана! — ответил «клэдд».

— Всегда ли они были верны своему богу, стране, расе и очагу?

— Да, так о них было сказано!

— Знают ли они пароль?

— Они его не знают, но я знаю, и я уполномочен говорить от их имени.

— Пройдите же, клэдд и кандидаты на получение подданства Невидимой Империи!

При этих словах ряды куклуксклановцев разомкнулись и «клэдд», снова взяв меня за руку, повел нас внутрь четырехугольника. Пока он вел нас по кругу слева направо, я глядел на все, что окружало меня. В середине каждой стороны четырехугольника был воздвигнут алтарь из необтесанных камней, а у каждого алтаря ослепительно сверкал огненный крест около пяти футов высотой. В центре четырехугольника тоже находился алтарь, но более тщательно сделанный; по его сторонам высились американский флаг на флагштоке и незажженный крест.

— Стой! — скомандовал «клэдд» и остановил цепочку перед первым алтарем. Она была настолько длинна, что ему пришлось выстроить ее в три ряда.

— Напра-во!

Некоторые кандидаты были настолько взволнованы, что повернулись налево, вместо того чтобы повернуться направо.

— Что вы делаете, болваны? — выругался Ночной Ястреб. — Не можете отличить правую руку от левой?

За алтарем номер один стоял «клапеллан» в синем балахоне, молитвенно сложив руки.

— Верный клапеллан! Представляю вам кандидатов жаждущих возвыситься до первой степени рыцарства, — нараспев произнес «клэдд».

— А доказали ли они свою преданность принципам подлинного американизма, протестантской христианской церкви и идее превосходства белых?

— С того момента, когда на них впервые воззрились испытующие очи Невидимых, говорят, что они достойны.

— Честь тем, кто заслуживает чести! Продвижение тем, кто заслуживает продвижения! Проведи их к клокарду Клана!

«Клэдд» повел нас по внутреннему кругу четырехугольника против движения часовой стрелки. Перед алтарем одетого в зеленый балахон «клокарда» (наставника) он приказал нам остановиться.

После аналогичных вопросов и ответов нас повели к третьему алтарю, за которым стоял одетый в золотистый балахон «клалиф» — вице-президент Клана.

— Всегда ли они были лойяльными белыми христианами и американцами? — вопрошал «клалиф».

— Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем, — ответствовал церемониймейстер.

— Хорошо сказано, так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!

И снова мы двинулись по кругу, подобно толпе каторжников, утопая в облаке пыли, пока нам не приказали остановиться на противоположной стороне четырехугольника, у алтаря «Мага».