Я был в Ку-клукс-клане - [18]

Наконец, мы выехали на большую поляну, где стояли новые сотни автомобилей, а также семь автобусов из Атланты, на которых значилось «Заказной». Мне стало ясно, что на горе собрались тысячи куклуксклановцев.

Посреди поляны горел большой костер. Около него стояли четверо клановцев в капюшонах. На них были надеты не обычные белые балахоны, а блестящие атласные, пурпурного, золотистого, зеленого и красного цвета, с драконами и другими эмблемами, вышитыми на груди. «Самые главные подлецы в Клане», — подумал я.

Едва наша машина остановилась, как к нам бросился куклуксклановец в пурпурном балахоне.

— Какого чорта вы так задержались? — закричал он. — Ребята на горе вот уже скоро час как стоят в строю и страшно замерзли!

— У нас было маленькое происшествие по дороге сюда, Ваше Величество, — оправдывался Ночной Ястреб. — Но должен сказать, что ваша мысль устроить инсценировку похищения у Пяти Углов оказалась чрезвычайно удачной! Могу побиться об заклад, что весь город сейчас гудит, а завтра об этом будут кричать все газеты!

— Я рад, что хоть в этом нам везет, — отозвался человек в пурпурном балахоне, который, как я узнал впоследствии, был «Магом Империи». — Но если мы не поторопимся начать, в банках выгорит весь мазут и в темноте мы застрянем на этой горе.

— Я сегодня излазил всю гору, — сказал Ночной Ястреб. — Мне кажется, я знаю дорогу, которая ведет прямо к той поляне.

— Веди нас, Ночной Ястреб, мы последуем за тобой, — приказал «Маг». — Но не забудь взять с собой огненный крест.

Ночной Ястреб вернулся к машине, открыл багажник и взял крест, тщательно завернутый в холщовую ткань. Сняв холст, он вытащил красный неоновый крест около четырех футов высотой, с сухими батареями, которые прикрепил ремнем на спине под своей красной накидкой.

— Эй, ты, — заорал «а меня Ночной Ястреб, — следуй за нами!

Ночной Ястреб стал медленно подыматься в гору; за ним следовали «Маг» и три других клановца в золотистом, зеленом и красном. За ними шел я, а за мной три клановца в белом.

— Не хотите ли вы выпить по чашке кофе? — подскочил к нам маленький, диковатый на вид человечек. Оглянувшись, я смог разглядеть на краю поляны импровизированную буфетную стойку.

— Нет времени! — бросил через плечо «Маг».

— Чорт бы вас побрал! — услышал я тихое ругательство маленького человечка. — Маг сказал мне, чтобы я подготовил все на четыре–пять тысяч человек, а явилось не больше двух тысяч. Так я могу вылететь в трубу!

Он неуклюже поплелся назад через поляну, а мы продолжали медленно карабкаться на гору, выбирая дорогу между огромными каменными глыбами и ямами, внезапно выраставшими перед нами в темноте. Вскоре раскормленные толстобрюхие главари Ку-клукс-клана, облаченные в атласные балахоны, начали отдуваться и ворчать, сетуя на непривычные для них упражнения.

— Будь я проклят, Ночной Ястреб, но знаешь ли ты, куда идешь? — заорал «Маг».

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я вижу в темноте, как кошки.

Вдруг откуда-то справа в тишине раздался тягучий жалобный свист козодоя. «Довольно странно, — подумал я, — что эта птица могла оказаться здесь, на безлесном склоне». Слева раздался ответный свист, второй, третий, четвертый… Мне стало ясно, что свистят не птицы, а люди, подавая друг другу сигналы, и что мы окружены, по крайней мере, дюжиной людей.

— Это мои клавалеры, — похвастался Ночной Ястреб. — Пока они охраняют гору, ни один вражеский глаз не посмеет взглянуть на наши обряды.

— Они приближаются к нам! — закричал «Маг» с оттенком страха в голосе. — Делайте же что-нибудь вы, дурья башка! Ответьте им своим сигналом.

«Маг» вытянул губы, но он был так напуган, что не мог выдавить из себя ничего, кроме какого-то жалкого «ф-фьють».

На горе прогремел гулкий винтовочный выстрел. Пуля щелкнула о скалу рядом с головой «Мага», отскочила и, злобно завывая, унеслась в темноту.

«Маг» торопливо перебрался на другую сторону скалы и, пытаясь укрыться, обхватил ее обеими руками.

— Прячьтесь! — прохрипел он сиплым прерывающимся голосом. Но мы уже сделали это по собственной инициативе. В ответ на возглас «Мага» раздался залп. Вокруг пас засвистели винтовочные, и револьверные пули. Скалы были явно ненадежным укрытием. «Маг» и я одновременно заметили яму в оба нырнули в псе. Остальные мгновенно скрылись в других ямах.

— Не стреляйте! Это мы!.. Я, Маг Империи! — заорал «Маг» во все горло.

Гора ответила ему своим эхо, и все замерло. Только слышались хлопающие звуки, издаваемые банками с мазутом, когда ветер раздувал пламя огненного креста.

— Я не думаю, что они поверили мне, — тихонько буркнул «Маг», сердито глядя на меня в одну из прорезей маски.

— Зажги крест, Ночной Ястреб, тогда они нас узнают! — крикнул «Маг» в порыве вдохновения.

Ночной Ястреб, укрывшийся в соседней яме, высоко поднял крест. Он нажал кнопку, и все вокруг озарилось розоватым светом.

Буквально через несколько секунд в этом розовом отблеске показалась фигура куклуксклановца в черном балахоне и черной маске. Затем из-за окружающих нас скал стали появляться другие фигуры, одетые в черное, и скоро вокруг нас собралось человек двенадцать. Вид их был весьма зловещим.