Взгляд сквозь время - [3]

Как и полагается настоящим захватчикам, пришельцы наложили на средства массовой информации свои… студенистые тельца. Всё происходило очень быстро, и по некоторым каналам ещё минуту-другую можно было видеть, как шаровые молнии и стаи голодных волков гоняются по студии за отчаянно вопящими телевизионщиками.

Наконец люди были усмирены, после чего из динамиков и с экранов на них обрушилось сообщение, которое вскорости продублировали все газеты и журналы. Автором его выступал инопланетянин, для удобства превратившийся в мужчину лет пятидесяти. Ради общего понимания он пользовался всеми языками мира, поочерёдно переводя каждую фразу, отчего речь его затянулась на долгие часы. Суть обращения состояла в следующем: некоторое время назад он, предводитель прибывших на Землю существ, заключил пари в некой букмекерской конторе (были указаны точное название и адрес, а также продемонстрирована квитанция). При этом на исход войны землян с креветками он сделал ставку, размер которой эквивалентен одному миллиону долларов (для удобства аудитории эта сумма тотчас была пересчитана на все земные валюты). В его предприятии, конечно, были свои риски, признал инопланетянин, и риски немалые, но он играл честно и победил. Учитывая реальное соотношение сил противостоявших сторон – один к миллиарду в пользу нападавших, подчеркнул он, – нетрудно подсчитать, сколько ему задолжали жители планеты. Однако он понимает, что выплатить ему весь выигрыш они не в состоянии, потому как просто не имеют таких денег. Зато в их распоряжении – многочисленные природные ресурсы. Он же, как представитель высшей расы, существо гуманное и цивилизованное, готов предоставить Земле долгосрочный кредит. На это время планета со всем её содержимым переходит к нему. По подсчётам пришельца, если жители Земли дружно возьмутся за дело, они смогут отработать необходимую сумму лет за 150–160. Время у него есть – он может жить достаточно долго и умирать не собирается.

Затем говоривший пожелал всем трудовых успехов и прервал передачу. А надзиратели, не мешкая, погнали новоиспечённых невольников на работу.

Долг надо было отдавать.

Аукцион

Дверь отворилась, и появились солдаты. Двое тащили заветный контейнер, а остальные образовали вокруг них плотное кольцо. Вооружённые электрошоковыми дубинками, они беспрестанно оглядывались по сторонам.

Если бы кто-то вознамерился нарушить ход торгов, солдатам пришлось бы охранять свою драгоценную ношу и обороняться. Они смогли бы оглушить одного, двоих, ну, возможно, троих. А вот если дойдёт до настоящих потасовок… Беснующийся человеческий поток, несомненно, сметёт кордон и затопчет стражей. И самым ужасным было осознание того, что никакая дубинка людей тогда уже не остановит.

Солдаты чувствовали бы себя намного лучше, сжимая в руках приклады автоматов. Уж что-что, а пуля не подведёт – она разит наповал. Да только если бы и удалось где-нибудь отыскать эти самые автоматы, ими равно не воспользуешься. Убивать строго запрещалось. Всем. При любых обстоятельствах. Даже в целях самообороны. Убийство было самым тяжким преступлением из возможных и каралось с особой жестокостью. Виновного сразу изгоняли из общества. Нет, не в буквальном смысле, конечно. Оно, это самое общество, не могло позволить себе роскошь лишиться двух человек сразу. Преступника просто переставали замечать и отныне относились к нему как к скотине. Его лишали всего – если у него вообще что-то было – и отправляли жить в стойло. А уж мест там хватало – ведь пустых загородок с каждым годом становилось всё больше. Кормили убийцу хуже, чем отощавших коров: отбросами и не чаще одного раза в день. Кроме того, в стойле было темно – подобные места уже давно не знали электричества. И вот, свернувшись калачиком на голом полу, отщепенец был обречён выслушивать жалобные стоны голодного скота и бояться заснуть, ибо шорохи невидимых во тьме крыс и скорпионов сводили с ума. Но это всё ночью. А днём он работал на самых труднодоступных участках, в поистине адских условиях, сражаясь с песками под палящим солнцем. Бежать ему было некуда и не к кому. До ближайшего селения – километры пустошей, дюн и страданий. Такое путешествие никто бы не перенёс.

Нет, когда подобная участь постигла двоих парней, до смерти залупивших третьего, все хорошо усвоили, что убивать нельзя. Бить – пожалуйста! Побои никак не карались. Совсем. Ведь должны же были люди давать выход своей постоянно накапливающейся агрессии!

Но пока сидящие в зале не шевелились. Они, казалось, даже перестали дышать и молча, одними глазами следили за каждым шагом солдат. Рассмотреть контейнер было трудно, но этого и не требовалось. Все знали, что он где-то там – за спинами этих ребят в пародии на униформу. И скоро его можно будет увидеть.

Безмолвие, напряжённое безмолвие повисло меж людьми…

А за окном свирепствовал ветер, швыряя в стекло горсти песка. Настоящий ураган продолжался уже вторую неделю. Без защитных очков и специального респиратора нельзя было выйти на улицу. А ведь ещё каких-то пару лет назад такие погоды были редкостью. Тогда ещё людям удавалось сдерживать пустыню за пределами города.