Высший пилотаж - [3]

Не надо сбрасывать со счетов и тот факт, что они со Скоттом будут работать бок о бок следующие несколько недель. В непосредственной близости. Несмотря на яркую внешность и чувственность, Кейт была прежде всего профессионалом до мозга костей. Женщине, даже в звании старшего ученого-исследователя, нужно играть по правилам.

Никаких глупостей с нанятой прислугой — гласило правило номер два. Или, может, три. Из списка правил общим числом пять, между прочим.

Не то чтобы Кейт полагала совершать какие-то глупости совместно с капитаном Скоттом. Как раз наоборот! И все равно мурашки бегали по ее спине, когда он поддерживал ее под локоток, подсаживая в машину. Усадив ее поудобнее, он обошел пикап и сел за руль.

— И как долго ты уже на точке? — спросил он, заводя машину.

— С первого дня.

Когда его нога коснулась педали газа, Кейт инстинктивно сжалась, ожидая начального рывка.

Однако машина двинулась вперед плавно, набирая скорость медленно и неотвратимо, словно мощный хищный зверь, не совершающий при перемещении ни единого лишнего движения. Ясно, что под ничем не примечательную оболочку пикапа Скотт поставил незаурядный мотор.

Интересно, подумала она. Капитан походил на свое средство передвижения. Сплошные мускулы и умопомрачительные синие глаза под поношенной шляпой.

— Ну и как там? — спросил он. — "Пегас" готов к полетам?

Мысли Кейт мгновенно перенеслись от сидящего перед ней человека к агрегату, скрываемому сейчас в ангаре из специальных материалов, непроницаемых для самого современного спутникового оборудования.

— Почти, — ответила она. — Приступ у Билла Томсона произошел как раз тогда, когда мы заканчивали наземное тестирование.

— Никогда не встречал Томсона, но наслышан.

Мы потеряли чертовски хорошего пилота.

— Да, так и есть. Тебе придется здорово поднажать, чтобы держаться на уровне, — предупредила она, — а времени в обрез.

— Без проблем.

Столь беззаботный ответ Кейт не понравился.

Ей, как и всем прочим, приходилось много работать все эти недели. Если Скотт думает наверстать нахрапом, то глубоко заблуждается.

Не подозревая, что задел одну из ее самых чувствительных струн, капитан продолжал выказывать самой Кейт куда больше внимания, нежели нюансам будущей работы.

— Видел твой послужной список. В рамках ознакомления с будущими сослуживцами. Больше тысячи часов налета. Впечатляет.

Это действительно впечатляло — как по стандартам самой Кейт, так и по меркам Скотта. Только лучшим из лучших предоставлялась возможность летать на специально подобранном флоте воздушных судов. Полеты к самому центру ревущего урагана требовали особых навыков, хладнокровия и железобетонного желудка. Честность заставила Кейт внести необходимые коррективы.

— Не все часы пришлись на бури. Чистое небо тоже иногда попадалось.

— Мне как-то пришлось полетать с охотниками за ураганами в Кеслере.

Кейт замерла. Ее экс-муж был прикомандирован именно к базе воздушных сил Кеслера в районе Миссисипи. Именно там они и познакомились: на конференции, собравшей многочисленных участников, занимающихся подобными природными явлениями, в месте, где ураганы были в порядке вещей.

Там же она и застукала его, когда он страстно целовался с девятнадцатилетней лапочкой. Воспоминания о Кеслере у Кейт остались самые "радужные".

— Ну и как прошел полет? — спросила она, отодвинув в дальний угол памяти воспоминания о самой большой ошибке в своей жизни.

— Скажем лишь, что одного раза хватило.

— Смесь ветра с дождем не для слабаков, — торжественно провозгласила она.

— Нет, мэм. Определенно, нет.

Кейт не ответила, но уж кому как не ей знать, что к слабакам Скотта причислить нельзя. Когда стало известно, что его выдвигают в качестве замены Билла Томсона, она активизировала многочисленную сеть друзей и другие доступные источники информации, чтобы получить сведения о нем. Согласно полученным данным, за десять лет в армии, с учетом нескольких сотен часов настоящей войны на вертолете "Черный ястреб", он налетал столько, сколько иному и не снилось.

Суперсовременная турбовинтовая рабочая лошадка позволяла прицельным огнем поддерживать с воздуха любые виды войск как днем, так и ночью.

Кейт не сомневалась, что Скотт обеспечивал такого рода поддержку в Афганистане и в Ираке. После Ирака его послали во Флориду обкатать самолет со скошенным крылом — одно из последних изобретений в авиации со вновь внесенными изменениями и дополнениями.

Поскольку эта машина совмещала в себе подъемные характеристики вертолета и способность к долговременным перелетам, свойственную технике с фиксированным размером крыла, приобретенный в полетах на этой машине опыт позволял Скотту в сложившейся ситуации стать естественным преемником Билла Томсона. Если "Пегас" пройдет все положенное тестирование, он вполне сможет заменить в сражении обе эти машины.

Задумавшись о предстоящих неделях сложной работы, Кейт закусила губу и не промолвила больше ни слова до второго контрольного пункта и собственно территории, на которой размещался комплекс тестирования "Пегаса".

Весь военный городок был возведен за два месяца. К сожалению, строители принесли эстетику в жертву целесообразности. Местечко сильно смахивало на образцовую тюрьму. Ряды колючей проволоки огораживали группу невзрачных домиков и вагончиков, выкрашенных в стандартный рыжеватый цвет, наиболее подходящий, чтобы слиться с ландшафтом пустыни. Дороги и тропинки ограничены белыми бордюрными камнями. Если не считать нескольких легкомысленных столиков между зданиями, все было убийственно функциональным.