Высшее благо - [44]

– Возможно, – кивнул Траун. – Еще как вариант: они ждут, когда мы еще глубже увязнем в гравитационном поле планеты.

– Похоже на то, – согласился первый помощник. – Какие будут приказы?

– Будем придерживаться прежней линии поведения, которую они нам явно и приписывают, – ответил капитан. – Приготовьте пробойник, наведите на центр «розочки».

– На пустоту, сэр?

– На центр, – повторил Траун.

– Но… Ага! – Самакро с пониманием кивнул. – Пока нет настоящей угрозы, и официальной атаки не будет.

– Именно, – подтвердил капитан. – Нам может сыграть на руку, если враг поверит в ограничения, которых мы на самом деле не придерживаемся.

Тайком оглянувшись через плечо на Харилла, который сидел в командирском кресле, Талиас отметила, какое каменное выражение застыло на его лице. Может, он считал, что расстрел челнока – недостаточная причина, чтобы вступать в бой с канонерками. А может, просто переживал, что эта причина покажется неубедительной Синдикуре.

Тем не менее намерение Трауна сначала стрелять по пустоте в середине вражеского строя заткнет рты даже самым рьяным критикам.

Может, Хариллу вообще не по душе, что они затеяли эту игру, когда на подходе еще десять канонерок.

– Да, сэр, – отчеканил Самакро. – Пробойники готовы.

– Огонь.

Экран показал, как ракета, вырвавшись из пусковой шахты, прорезала черноту космоса раскаленной линией. Первая «розочка» рассредоточилась еще сильнее, подпуская снаряд ближе…

И в этот момент с идеальной слаженностью по ней ударили пять лазеров, сошедшиеся в одной точке – там, где была ракета. Обшивка пробойника выдержала всего секунду или две, а затем лопнула, выпуская наружу клубы кислоты.

– Ну вот. – Траун кивнул в сторону растущего капельного облака. – Вы видели, средний капитан?

– Да, сэр, – ответил тот. – Наша репутация и правда путешествует впереди нас.

– И то правда, – согласился капитан.

– О чем это они? – прошептала Че’ри.

Талиас тряхнула головой:

– Не знаю.

Лакним наклонился к ним.

– Для истребителей опасно подпускать так близко обычную ракету с взрывным боезапасом, – тихо объяснил он. – Но если бы они расстреляли пробойник еще на подлете, то кислота могла бы по инерции распространиться в стороны и задеть их. Это значит, что они знают, как устроены наши ракеты.

– Интересно, а о плазмосферах они знают? – задался вопросом Самакро.

Лакним кивнул.

– Знают, – буркнул он.

– Не терпится поделиться своим мнением, Лакним? – встрял Харилл.

Офицер поморщился.

– Я всего лишь среагировал на вопрос среднего капитана Самакро о плазмосферах, – пояснил он, обернувшись к старшему по званию. – Судя по их построению…

– Мне не рассказывайте, – оборвал его Харилл. – Расскажите им. – Он включил микрофон. – Сэр, докладывает капитан-лейтенант Лакним.

Траун посмотрел на экран.

– Лакним? – подбодрил он подчиненного.

Талиас увидела, как у Лакнима, внезапно оказавшегося в центре внимания, кадык заходил ходуном.

– Сэр, я полагаю, что они знают о наших плазмосферах, – начал он. – Они выстроились достаточно разрозненно, чтобы не стать жертвами пробойников, но в то же время компактно, чтобы сдвинуться в центр и прикрыть более крупную и важную мишень.

– Немного притянуто за уши, – заметил Самакро.

– Ну, это… – растерялся Лакним.

– Но по сути верно, – пришел ему на помощь Траун. – Особенно если учесть, что по мере нашего приближения «розочка» потихоньку стягивается к центру, поскольку время на защитный маневр неумолимо тает.

– Так это значит, что позади них и правда есть какой-то объект, который они стремятся защитить? – немного натянуто спросил Самакро.

– Не обязательно, – покачал головой Траун. – Бывает, боевая тактика так глубоко въедается в подсознание, что ее придерживаются даже тогда, когда ситуация того не требует. Однако ваша догадка сама по себе заслуживает внимания.

– О том, что где-то там на самом деле прячется крупный корабль? – уточнил Самакро.

– Именно, – помрачнев, подтвердил капитан. – И в таком случае, поскольку мы увязли слишком глубоко, чтобы быстро убраться отсюда, ему пора бы уже показаться.

Талиас вздрогнула. Ей было достаточно известно о логике и прозорливости Трауна, чтобы допустить, что и на этот раз он, скорее всего, не ошибся.

А если у врагов и правда припасен где-то грозный боевой корабль, «Реющему ястребу» может не поздоровиться.

– Сэр, возможно, нам следует пересмотреть свою стратегию. – Самакро произнес эту фразу чуть слышно, так что микрофон на мостике едва-едва ее уловил. – Данные об ударном профиле их ракет не принесут никакой пользы, если некому будет доставить их в Доминацию.

– Думаю, мы еще повременим, – возразил Траун. – Если за планетой скрывается корабль, мы заметим его появление еще на подходе.

Не успел он договорить, как корабль и правда появился, но не из-за диска планеты, как предполагал капитан, а из гиперпространства позади замыкающей пятерки канонерок.

Талиас сдвинула брови, пытаясь разглядеть его конструкцию. Кажется, где-то она уже видела подобный корабль?

От внезапного шока у нее перехватило дыхание: конечно, она его видела. Это же…

– Ну, приехали, – выплюнул Харилл за ее спиной.

– Кто это? – севшим голосом спросила Че’ри. – Никардуны?