Вымершие животные - [28]

Одна из громких находок останков мастодонтов произошла в 1930 году. Участники экспедиции Р. Эндрюза смогли отыскать скелет самки мастодонта с костями так и неродившегося малыша. Большое количество костей гигантских хоботных было обнаружено также и на территории Америки. Так, в 1979 году нашли целый скелет мастодонта, который затем оказался в частной коллекции художника Ч. У. Пила. Впоследствии тот экспонировал находку в собственном музее, находившемся в Филадельфии.

Далеким предком хоботных был маленький слон фиомия, имевший крепкие бивни и лишь небольшой, не превратившийся еще в хобот, вырост на месте верхней губы. А водяной слон по внешнему виду был похож скорее на бегемота, чем на представителя отряда хоботных.

Мамонт

Северные шерстистые слоны, или мамонты, обитали на Земле примерно 25 млн. лет назад. Современные палеонтологи считают, что эти животные были первыми живыми существами на планете, причиной исчезновения которых стал человек. Тело гигантов покрывала теплая, густая и длинная шерсть, которая, видимо, и привлекла внимание древнего человека, пытавшегося найти способы согреть свое тело и утеплить жилище в стужу. Древние люди охотились на мамонтов и из-за их вкусного мяса. Ведь, как известно, мясо было главной пищей представителей охотничьих племен.

Благодаря палеонтологическим находкам ученым удалось выяснить, что мамонты вели кочевой образ жизни и часто переходили с одной территории на другую в направлении движения ледников. В особенно суровые зимы мамонтов можно было встретить на месте современного Крымского полуострова и на побережье Средиземного моря. Мамонты населяли сухие, холодные, малозаснеженные степи. Их рацион был представлен в основном скудной растительностью. По соседству с ними жили северные олени, песцы, лемминги, лошади, бизоны и сайгаки. В настоящее время мамонты являются самыми популярными и наиболее изученными среди древних животных.

Название рода – «мамонт» – происходит от татарского слова «мамма», что означает «земля». Его происхождение, вероятно, связано с тем, что люди с незапамятных времен находили уцелевшие кости этих гигантов в земле. Древние жители Севера предполагали, что мамонты, подобно кротам, жили глубоко под землей.

Необходимо заметить, что живых мамонтов посчастливилось увидеть только первобытному человеку. Однако современные натуралисты хорошо изучили этих животных благодаря найденным останкам скелетов и даже целым замороженным тушам гигантов. Примером последнего может служить обнаруженный в 1901 году так называемый березовский мамонт, чучело которого хранится ныне в Зоологическом музее Санкт-Петербурга. При исследовании в желудке мамонта были найдены непереваренные остатки растительной пищи: веточки сосны и лиственницы, еловые шишки, листья осоки и дикого тмина, а также цветки и мох. Тело животного покрывала густая, длинная, жесткая шерсть, длина которой составляла 35 см. Под ней находился теплый и мягкий подшерсток, наряду с подкожным жиром, располагавшимся главным образом на плечах, согревавший зверя в стужу.

К середине XX столетия в мире было известно уже о нескольких находках хорошо сохранившихся останков мамонтов. Так, останки животных были обнаружены на Аляске и в Сибири. Кроме того, известно, что за последние два века Китай закупил около 50 000 бивней древних гигантов. В 1940 году при Зоологическом музее Академии наук СССР была открыта экспозиция, занявшая целый зал, где демонстрировали коллекцию останков мамонтов, собранную более чем за 200 лет.

В 1977 году в устье небольшой сибирской речки Димы был обнаружен хорошо сохранившийся труп маленького мамонтенка. У него еще не было бивней. А возраст останков исчислялся 44 тыс. лет. На сегодняшний день это одна из древнейших находок мамонтов в России.

Меганевра

В карбоне на Земле существовал единственный материк, названный современными учеными Пангеей. Наименование древнейшего материка происходит от слияния двух слов: «пан», что означает «всеобщий», и «гея» – «земля». Растительность карбона была представлена в основном лепидондренами, являвшимися дальними родственниками известного ныне плауна. Это были деревья с пышной, широко разраставшейся кроной, достигавшие в высоту 30—40 м. Большими были и росшие в карбоне кордаиты, положившие начало развитию хвойных деревьев.

Именно в такой среде и появились первые насекомые. Огромная стрекоза меганевра считается самым большим представителем класса насекомых, когда-либо обитавших на планете. Размах ее гигантских крыльев достигал 80 см. В настоящее время стало известно, что на Земле древние стрекозы обитали примерно 300 млн. лет назад, в позднем карбоне.

Несмотря на свои огромные размеры, меганевры являлись превосходными летунами, стремительными и быстрыми. Кроме того, это были самые злобные летающие хищники, известные в каменноугольный период. А рацион меганевры был представлен главным образом различными древними насекомыми. Личинки стрекозы также были хищниками и обитали на поверхности земли.

Именно появившаяся в карбоне пышная растительность создала наиболее благоприятные условия для развития ряда наземных существ, в том числе и насекомых, для полноценного существования которых необходима была концентрация кислорода, близкая к современной.