Выбор сделан - [4]

— Тебя бы на мое место. Все в порядке? — спросила Санта.

— Мэри настаивает, чтобы я ничего не делала без тебя, а покрасила ей ногти в крапинку, как у тети Санты. Ты помнишь о фруктах для кекса?

— Да, да. Скажи ей, чтобы она искала лак, а сама остынь, пока я не приеду.

— Это будет…

— Сегодня вечером, это точно.

— Санта!

— Хорошо, хорошо. Через десять минут. Но если я вдруг исчезну, не пугайся!

— Что?!

— Я расскажу, когда приеду.

— Короче, приезжай скорее. Мэри, сгони собаку с дивана.

Когда Санта наконец приехала, дверь ей открыла Мэри. В пять лет у девочки уже выработалась особая манера одеваться и появился повышенный интерес к косметике и прическам. В тот момент на ней был джинсовый костюм, высокие ковбойские сапоги со шпорами и ковбойская шляпа.

— Ты опоздала, — заклеймила она крестную.

— Куда ты собралась? — поинтересовалась Санта у девочки.

Из кухни выглянула Дороти, нос ее был в муке, а волосы стянуты в «конский хвостик».

— Никуда, — сказала она. — Просто Мэри отказывается снять сапоги и даже собирается спать в них.

— Должно быть, это помогает ей чувствовать себя ковбоем и быть всегда наготове, — предположила Санта.

— Да, наверное. Извини, у меня руки в тесте. Ты говоришь, что не забыла сухофрукты…

— Вот, возьми. — Санта протянула пакеты и добавила: — В моем авто ремонтировали тормоза, вот почему я задержалась. Каждый раз, как только накоплю нужную сумму на операцию с банком и клянусь не тратить деньги, я вынуждена спустить все на ремонт машины.

— Что тебе будут отрезать? — заинтересовалась Мэри.

— Не отрезать, а, наоборот, пришивать, — объяснила Дороти, решившая с момента удочерения девочки говорить ей всегда правду.

— И мне тоже, — согласилась Мэри.

Мать покачала головой.

— Знаешь, подружка, когда Мэри исполнится одиннадцать лет, я отправлю ее жить к тебе.

— Отлично, надеюсь, к тому времени у меня будет свой дом, — отозвалась Санта, не чувствуя за собой никакой вины.

— Я не знаю, кто из вас на кого влияет. — Дороти кивком пригласила подругу следовать за ней на кухню. — Перекуси немного, а потом будешь намазывать коржи маслом и шоколадом.

— А кто будет намазывать мои пальчики? — заныла Мэри, на губах которой были видны следы помады.

— Секунду, — сказала Санта, беря девочку за руку.

— Я засекаю время! — крикнула Дороти из кухни.

— Хорошо, засекай. — Санта схватилась за голову.

— Хочешь, я спою тебе рождественскую песенку, которую мы учили в детском саду? — спросила Мэри, усаживаясь на пуфик напротив маминого туалетного столика.

Не дожидаясь ответа, она запела, а Санта начала красить ей ногти. Когда докрасила последний мизинчик, девочка закончила пение.

— А теперь пойдем, поможем маме на кухне, — предложила Санта.

— Хорошо, тетя Санни, — согласилась Мэри и побежала вперед. — Мама сказала мне, что я тоже буду помогать.

Санта вдыхала аромат, исходящий от пекшихся коржей, и наблюдала за подругой, профессионально раскатывавшей тесто.

— Подай мне вон ту формочку, Мэри, — попросила она и показала дочери, как ею надо пользоваться.

Пока девочка старательно вырезала формочкой печенье, Санта решила с пристрастием расспросить подругу о ее любовных делах.

— Ну как, у тебя будет обручальное кольцо на Рождество?

— В том случае, если я сама куплю его.

— Что случилось?

— Ничего не вышло. Он неплохо относился к девочке, но я…

— Но ты считаешь этого недостаточным, чтобы выходить за него замуж, так?

— Ты думаешь, я не права, Санни?

— Нет. Я полагаю, что Мэри счастлива, если счастлива ты. Ты удочерила ее потому, что хотела иметь семью. А когда встретишь мужчину, который полюбит вас обеих, вот тогда ты не станешь раздумывать. Вот и решение всей проблемы. Кроме того, если мне не понравится тип, который предназначен мне как рождественский презент, я направлю его к тебе.

— Какой тип? О ком ты говоришь? Я пропустила что-нибудь важное? — Дороти старалась поддерживать разговор и стряпать одновременно.

С тех пор как она удочерила Мэри, Дороти открыла собственную мини-кондитерскую на дому. Это давало возможность неплохо зарабатывать, а также проводить много времени с дочерью, пока та не пошла в школу. А когда девочка подрастет, Дороти сможет расширить дело. Иногда бессонными ночами она разрабатывала планы будущих мероприятий.

— Ну, Азиза сказала, то есть обещала, короче, я должна найти любовника под елкой в рождественское утро.

— А кто такая Азиза?

— Она — гадалка, снявшая на праздники тот самый дом в викторианском стиле, о котором я тебе рассказывала. За небольшую плату она открывает будущее. Может, стоит попробовать? Она очень симпатичная. — Санта надеялась, что визит к Азизе немного развлечет подругу, озабоченную делами и вечным безденежьем.

— Думаю, не стоит. Я и так знаю, чем грозит мне ближайшее будущее — приготовлением кексов. У меня заказы почти на каждый день вплоть до Пасхи.

— Вот что значит пасть жертвой рекламы.

— Эй, не смейся надо мной, — с шутливой гримасой пригрозила Дороти, отправляя противни с кексами и печеньем в духовку.

— А меня все это приводит в отчаяние, — воскликнула Санта. — Все так называемые простые рецепты требуют столько времени и мастерства, что мне лишь остается всю оставшуюся жизнь учиться у тебя кулинарному искусству. Но все же я подумываю о том, чтобы когда-нибудь испечь кекс под названием «Семейное счастье».