Выбор - [3]

Справа раздалась затейливая мелодия охотничьего рога принца Гвена. Слева тут же хрипло и низко пропел рог Сгары. Охота началась.

Впрочем, к настоящей охоте это имело мало отношения. Скорее, это был парадный выезд. В это время года никакой особой дичи в лесу не было. После охоты предполагался пикник у озера.

Принц Гвен, как и полагалось, ехал бок о бок со мной, развлекая меня беседой. Сгара, пренебрегая этикетом, вслед за своими людьми и нашими ловчими устремился в чащу. Я успела только заметить, как странно он правил конем - коленями, почти не прикасаясь к поводьям. Конь слушался малейшего движения хозяина.

С любезными разговорами, смехом и шутками мы проехали довольно глубоко в лес. Отсюда было рукой подать до озера. Внезапно из леса показался ловчий. Низко поклонившись, он сказал принцу несколько слов. Принц с улыбкой повернулся ко мне.

-Прекрасная госпожа, - сказал он. - Спешу донести до вас радостную весть - ловчие загнали для нас зверя. Они ждут на берегу озера...

-Поспешим же! - с ответной улыбкой ответила я. - Думаю, наши дамы, да и кавалеры будут рады закончить охоту и отдохнуть у озера.

Мы поскакали к озеру. Действительно, зверь уже был окружён собаками. Это был олень, вернее, олененок. Его мать уже перебралась через озеро и исчезла в лесу на другом берегу. Молодой олень затравленно озирался, но стоило ему сделать шаг, как рядом оказывалась оскаленная собачья морда.

-Госпожа, - учтиво поклонился мне принц, - кому вы доверите честь убить это животное?

-Раз ваши ловчие загнали этого зверя, - улыбнулась я в ответ, - то и честь победы принадлежит вам, принц Гвен.

Принц поклонился мне ещё раз и направился к оленю. Тот испуганно заметался, но к воде его не пускали собаки. Принц обнажил кинжал.

Внезапно в лесу угрожающе пропел рог. На берег вылетел Сгара со своими людьми. Его свора, сплошь огромные угрюмые волкодавы, тут же сцепилась с нашими собаками.

Сгара подъехал вплотную к принцу Гвену, обведя взглядом остальных.

-И это вы называете охотой, достойной настоящих мужчин? - прогремел над озером его голос. В моей свите недоуменно зашептались.

-А что же вы называете охотой, достойной настоящих мужчин? - бледнея от ярости, спросил принц Гвен.

-Приезжайте ко мне на родину зимой, принц, - ответил Сгара, - и я предоставлю вам возможность схватиться с матёрым волком. - Он улыбнулся и, показав присутствующим страшные белые шрамы на обеих руках, добавил: - Один на один, принц. Без оружия. Вот что я называю охотой, достойной настоящего мужчины.

Атмосфера накалялась. Я чувствовала, что ещё миг, и кто-то из них не сдержится. Сгара теснил принца конём, но тот не желал уступать позиций. Я поняла, что пришла пора мне вмешаться.

-Господа, - произнесла я, выехав вперед и поставив лошадь так, чтобы оказаться между мужчинами. - Право же, я не вижу причин для ссоры. Вы, принц Гвен, продемонстрировали нам охотничье мастерство, ваше и ваших ловчих. Так стоит ли пятнать эту прекрасную лужайку кровью? Отпустите этого оленя, пусть он бежит в лес. И, возможно, через несколько лет вы, господин Сгара, сможете сойтись в честной схватке с этим зверем, украсившимся могучими рогами, чтобы показать нам, что такое охота, достойная настоящего мужчины...

-Вы не только прекрасны, но и умны, - прошептал принц, целуя мне руку, и кивнул псарям. Те отозвали собак и взяли их на сворки. Сгара свистнул своим псам. Я хлопнула в ладоши. Олень, испуганный громким звуком, метнулся в сторону и пропал в лесу.

Вечером, после пикника, когда наша кавалькада устремилась во дворец, Сгара проехал почти вплотную ко мне и, придержав коня, сказал:

-Вы бесспорно умны, принцесса, но ненаблюдательны.

-Вот как? - подняла я брови.

-Боюсь, даже если нам когда-то и доведется повстречать того оленя, я не смогу показать вам на его примере, что такое настоящая охота, достойная мужчины.

-Почему же? - спросила я. - Вы считаете недостойным сражаться с существом, не вооружённым когтями и зубами? Уверяю вас, рога местных оленей способны нанести смертельную рану...

-Не по этой причине, принцесса, - сказал Сгара с непонятной насмешкой в голосе. - Просто у этого оленя никогда не вырастут рога.

Он ускакал вперед, а до меня медленно доходил смысл сказанного. Никогда не вырастут рога? Рога не растут у... оленьих самок... кажется, я покраснела. И возненавидела Сгару ещё больше. Теперь я была точно уверена - ему не бывать моим мужем.

Вечером мачеха вызвала меня к себе.

-Я хотела бы услышать наконец твоё мнение, - сказала она, прохаживаясь перед раскрытым окном. - Нельзя слишком затягивать сватовство. Это, в конце концов, просто неприлично.

-Разумеется, - кивнула я. - Если вы не против, я бы предпочла видеть в роли своего мужа принца Гвена.

-Ну что ж. - Она вздохнула. - Я одобряю твой выбор, Юлия. Думаю, мы завтра объявим о вашей помолвке...

Однако слухи разошлись по дворцу много быстрее, чем официальное известие. К ночи уже все знали, кого из двоих претендентов выбрала принцесса Юлия.

Ночь выдалась душная. Видимо, собиралась гроза. Я никак не могла уснуть и вышла из своих покоев, чтобы пройти на галерею. Лучше бы я осталась у себя в спальне задыхаться от жары! На галерее меня поджидал Сгара. Не знаю, ожидал ли он встретить меня или его также выгнала из комнат духота, но он не растерялся, увидев меня. Отвесив мне положенный поклон, он подошёл ко мне почтив плотную.