Жак, услышав такое, открыл рот от удивления. Мастер не просто заговорил со своим учеником ― он его похвалил! Этьен молчал, а тот нахмурился, задумавшись о чём-то, и продолжил.
― Я многому научил тебя, первый ученик. За последнее время ты и в самом деле стал первым, дав мне надежду, что со временем именно ты сможешь заменить меня. Ну, почему молчишь? Где твоя благодарность? ― он подошёл к Этьену вплотную и своим хлыстом, с которым никогда не расставался, приподнял его подбородок, заглянув в глаза холодным испытующим взглядом.
― Хм, а ты не так прост, как кажешься, ― усмехнулся Мастер, ― что задумал, хитрец? Запомни, тебе меня не обмануть! ― удар последовал немедленно, но не достиг своей цели. Этьен увернулся от него и снова принял смиренную позу. Мастер расхохотался и захлопал в ладоши.
― Браво, ученик. Таким ты мне нравишься. Я давно за тобой наблюдаю. Однако, есть кое-что, не позволяющее тебе достичь нужного уровня. Перед тем как нанести смертельный удар ты медлишь, пусть всего мгновение, словно не хочешь делать этого. Что-то тебя останавливает.
Мастер развернулся и стал ходить по комнате, продолжая говорить с Этьеном.
― Это твоя главная ошибка и моя, как твоего учителя. Понимаю, лишить кого-то жизни совсем непросто, особенно в начале пути. Правда, есть и исключения, ― и он с усмешкой посмотрел на притихшего Жака, ― скользкие типы, которым убийство доставляет удовольствие. Хотя большинству людей трудно переступить эту черту. Но, чтобы достичь в нашем деле успеха, необходимо отбросить все сентименты и сомнения, приняв очевидное ― это всего лишь работа, которую ты обязан выполнить. Ты понимаешь меня?
Этьен кивнул, и Мастер довольно похлопал его по плечу. У Жака от удивления просто глаза полезли на лоб. Никогда он не видел, чтобы учитель фамильярничал с учеником. Что-то здесь было не так, это больше смахивало на ловушку, которую коварный Мастер приготовил для Этьена.
― Видишь ли, первый ученик, сегодня ты должен мне доказать, что достоин учиться дальше, что ты готов убивать. А так ли это? ― и он снова испытующе взглянул в глаза Этьену.
Тот поднял голову, его взгляд был холоден и бесстрастен.
― Мастер, я готов доказать вам мою решимость стать лучшим. Кого я должен убить? Приказывайте.
Мастер отшатнулся от ученика и усмехнулся.
― Что ж, ты сам это сказал. Эй, второй, иди и позови сюда его пса!
Жак быстро сообразил, что произойдёт дальше. Он ненавидел Шаро, и тот отвечал ему взаимностью. С тех пор, как Этьен появился в доме Мастера, Шаро был при нём. Собаке было запрещено входить в дом, но с разрешения учителя первый ученик сделал во дворе просторную конуру для любимца. Крупная, размером с телёнка, псина отпугивала непрошенных гостей и, к тому же, она нравилась Мастеру. Он часто подкармливал Шаро и ни разу его не обидел.
Шаро примчался по первому зову, безо всякого смущения забежав в дом, и бросился к хозяину. Облизав его, пёс, повинуясь команде, лёг на пол, продолжая радостно вилять пушистым хвостом. Он соскучился по Этьену и хотел немедленно поиграть с ним.
Мастер подошёл к собаке и, потрепав её по лохматой голове, спокойно сказал: «Сейчас проверим, как сильно ты хочешь продолжить учёбу, ― и повернувшись к Этьену, тихо добавил, ― убей его, и я поверю тебе».
Жак от восторга приподнялся на цыпочки и подался вперёд, не желая пропустить такое зрелище. «Ай да мастер, ну и хитрец, теперь этому задаваке Этьену ни за что не выкрутиться!» ― обрадовался он.
Этьен молчал и смотрел на Шаро, его густую кудрявую шерсть, почти закрывавшую большие наивные глаза, с восторгом смотревшие на любимого хозяина. А потом, прикрыв веки, вспомнил, ради чего он здесь столько времени терпел побои и унижения, вспомнил тот страшный день и клятву, данную у могилы родителей.
Мальчик открыл глаза, полные слёз, которым не суждено было пролиться, и твёрдо сказал, обращаясь к Мастеру: «Я готов».
Этьен быстро уходил от дома учителя, на нём был его походный плащ и старая отцовская шляпа с большими полями, через плечо перекинута холщовая сумка с самыми необходимыми вещами. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, закручивал пылевые вихри на дороге, подхватывая по пути желтые листья, наводил мелкую рябь в лужах от прошедшего ночью дождя.
Остановившись на мгновенье, Этьен негромко свистнул. Шаро выпрыгнул из ближайшего кустарника, радостно помахивая хвостом, деловито напился из лужи и помчался вперёд по дороге.
― Не пропадай, Шаро! У нас с тобой впереди ещё много дел, ― Этьен грустно усмехнулся, вспомнив, как несколько минут назад тихо одними губами произнёс команду «ноги», которую разучивал с глупым псом целый месяц.
На этот раз Шаро сработал без ошибок. Он перекатился прямо в ноги Мастеру, заставив того вскрикнуть и потерять драгоценные мгновения, и упасть на пол, сражённый метким броском ножа Этьена. Второй нож одновременно с первым полетел в глаз Жака, так и не успевшего ничего понять.
Этьен наклонился над умирающим Мастером и прошептал: «Мне никогда не стать Вашим преемником. Я ни за что на свете не предам друга». К его изумлению, на бледном усталом лице учителя появилась улыбка. Его последние слова были похожи на хрип.
