Второе Установление - [49]

двора и их блистающим и развращенным дамам; грубым и неотесанным военным диктаторам,

железной рукой правившим захваченными ценою крови мирами, и их разнузданным и похотливым

девкам; толстым, падким до роскоши дельцам Установления и их буйным и жестоким любовницам.

Калган был совершенно неразборчив, поскольку все они имели деньги. А поскольку Калган

служил всем и не отгораживался ни от кого; поскольку на предоставляемые им блага всегда имелся

спрос; поскольку у него хватало мудрости не вмешиваться в мировую политику и не наводить

справок о законности доходов, – он процветал, когда прочие беднели, и оставался жирным, когда все

тощали.

Так шли дела до Мула. Тогда и Калгану пришлось пасть перед завоевателем, не приемлющим

развлечений и вообще чего-либо, кроме завоеваний. Для Мула все планеты были одинаковы, и Калган

не мог составить исключения.

Итак, в течение целых десяти лет Калгану пришлось играть несвойственную ему роль

галактической метрополии, хозяина величайшей империи со времен самой Галактической Империи.

А затем со смертью Мула пришло падение, по своей стремительности сравнимое с былым

взлетом. Установление откололось. Заодно с ним или вслед за ним – большая часть прочих владений

Мула. Спустя пятьдесят лет от этого краткого державного периода оставалась лишь память,

вызывающая смутное беспокойство, точно грезы наркомана. Калган уже никогда не оправился. Он

так и не смог сделаться прежним миром беззаботных удовольствий, ибо заклятие власти никогда не

разжимает свою хватку до конца. Калган жил, управляемый вереницей людей, которых Установление

именовало Лордами Калгана, но которые сами себя величали Первыми Гражданами Галактики,

имитируя единственный титул Мула, и поддерживали вымысел о том, что они сами тоже являются

завоевателями.

Нынешний Лорд Калгана занимал этот пост пять месяцев. Он достиг его, воспользовавшись

свои положением главы калганского флота и прискорбным отсутствием осторожности у прежнего

властителя. Но никто на Калгане не был глуп до такой степени, чтобы слишком долго или слишком

тщательно копаться в вопросах законности. Такие вещи случаются и принимаются как должное.

И все же подобный ход дел, направленный на выживание самых сильных, хотя и

предоставляет преимущество кровожадности и злобе, иногда позволяет выдвинуться и способным

людям. Лорд Стеттин был достаточно компетентен, и им было не так-то легко помыкать.

Ни его эминенции первому министру, который с великолепной неразборчивостью служил

прежнему властителю с тем же рвением, что и нынешнему, и который, проживи он достаточно долго,

так же честно служил бы и следующему.

Ни госпоже Каллии, которая была для Стеттина более чем другом, но менее чем супругой.

В тот вечер все трое остались наедине в личных покоях Лорда Стеттина. Первый Гражданин,

широкоплечий, в сверкающей адмиральской форме, которую он обожал, хмуро восседал на жестком

пластиковом кресле, приняв соответственно жесткую осанку. Его первый министр Лев Мейрус сидел

напротив с отчужденным и равнодушным видом. Его длинные тонкие пальцы совершали ритмичные

движения, пробегая по худой, впалой щеке от крючковатого носа до кончика покрытого седой

порослью подбородка. Госпожа Каллия изящно раскинулась на меховом покрывале пенолитовой

кушетки. Ее полные губы временами вздрагивали в недовольной гримасе.

– Сударь, – сказал Мейрус (то был единственный вид обращения к властителю,

именовавшемуся Первым Гражданином), – вам недостает четкой точки зрения на неразрывность

истории. Ваша собственная жизнь, с ее грандиозными переменами, заставляет вас думать, что ход

цивилизации может быть также подвержен внезапным изменениям. Но это не соответствует истине.

– Мул доказал обратное.

– Но кто может брать с него пример? Он был более чем человеком, не забывайте об этом. И он

тоже не вполне преуспел.

– Пусик, – захныкала внезапно госпожа Каллия, но резкий жест Первого Гражданина заставил

ее тут же съежиться.

Лорд Стеттин сказал жестким тоном:

– Не вмешивайся, Каллия. Мейрус, я устал от бездействия. Мой предшественник всю свою

жизнь драил флот, превратив его в отточенный инструмент, равного которому нет в Галактике. И он

умер, а вся эта великолепная машина ржавеет от безделья. Так что же, мне продолжать в том же духе?

Мне, адмиралу флота? Сколько пройдет времени, прежде чем машина окончательно заржавеет?

Сейчас она только тянет деньги из казны, ничего не принося взамен. Офицеры мечтают о поместьях,

солдаты – о добыче. Весь Калган грезит о славе и возвращении империи. Вы это в состоянии понять?

– Это лишь слова, но я улавливаю, что вы имеете в виду. Владения, добыча, слава – когда ими

обзаводятся, это прекрасно, но процесс обзаведения часто рискован и всегда неприятен. Первое

упоение от успехов может оказаться недолгим. Никогда на протяжении всей истории попытка захвата

Установления не считалась умным поступком. Даже Мулу лучше было бы воздержаться…

В голубых, прозрачных глазах госпожи Каллии стояли слезы. В последнее время она так редко

виделась с Пусиком, а сегодня, когда он обещал провести с ней вечер, вломился этот ужасный, тощий,

седой человек, который всегда смотрел не на нее, а сквозь нее. И Пусик впустил его. Она не