Вторая Книга всеобщих заблуждений - [17]

, что означает «медоеды».

Крупными, мощными когтями медоед разрывает термитники, вспарывает проволоку вокруг курятников и раскурочивает гнезда пчел. К пчелиным гнездам его приводят особые птицы – медоуказчики[15]: они призывают медоедов к обнаруженному улью и получают свою долю после того, как медоед наестся.

Бестрепетности медоеду придает мешковатая шкура: если поймать зверя сзади, он извернется прямо внутри нее и даст отпор. В результате врагов у медоеда немного, а вот нападать он готов почти на кого угодно, включая и человека, – стоит только спровоцировать. Медоеды не раз вступали в схватки, подчас смертельные для врага, с гиенами, львами, тиграми, черепахами, дикобразами, медведями и крокодилами. Ядовитых змей медоед пожирает за пятнадцать минут, начиная с головы. Не брезгует он и собственными молодыми сородичами: лишь половина потомства медоедов доживает до взрослого состояния.

Говорят, будто тактика атаки у медоеда – это удар ниже пояса. Первое опубликованное свидетельство относится к 1947 г.: медовый барсук якобы кастрировал взрослого буйвола. Говорят, медоеды лишали мужской гордости самцов гну, водяных козлов, лесных антилоп куду, зебр и даже людей. В специальном ботсванском выпуске телепередачи «Тор Gear» в 2009 г. Джереми Кларксон сообщал: «Медовый барсук не убивает вас для еды. Он отрывает вам яйца».

В Пакистане медовых барсуков называют «Bijj» и говорят, что те разрывают могилы и воруют трупы. Репутация этих зверей дошла до того, что во время войны в Ираке британские войска в Басре обвинили в том, что для устрашения населения те якобы натравили на местных жителей целое полчище медведеподобных зверей-людоедов. На поверку это оказались всего-навсего медоеды, причем заполонившие город, спасаясь от подъема воды в окрестных болотах.

РОСС НОБЛ[16]: Знаете, что меня достает больше всего? Это выражение «badger somebody» (англ, «выклянчивать у кого-то»), А знаете почему? Потому что барсуки (англ, badgers) ни у кого ничего не клянчат. Если б ты решил вести себя по-барсучьи, ты просто залез бы в чей-нибудь сад и отоспался там вволю…

Какое животное спасло больше всего человеческих жизней?

Не собака, друг человека, не преданная лошадь и не храбрый почтовый голубь. Ответ на этот вопрос: краб-подкова (мечехвост) – самый древний из живущих сегодня видов.

Если вам хоть раз делали любую прививку, вашей жизнью вы, возможно, обязаны именно североамериканскому крабу-подкове (Limulus polyphemus). Экстракт крови этого существа – так называемый «лимулус-амебоцит-лизат», или ЛAЛ, – используется в фармацевтической промышленности для тестирования лекарств, вакцин и медицинских аппаратов вроде искусственной почки, чтобы удостовериться в отсутствии в них опасных микробов. Никакой другой тест не работает столь же просто и достоверно.

Краб-подкова обитает на дне морских мелководий, которые нередко загрязнены. Литр морской воды из такой зоны может содержать более тысячи миллиардов токсичных бактерий. Краб-подкова не наделен иммунной системой и не может вырабатывать антитела для борьбы с инфекциями. Вместо этого в его крови есть чудо-ингредиент, блокирующий инвазивные вирусы и бактерии, свертываясь вокруг них. Именно это свойство используют при изготовлении ЛАЛ. Для того чтобы выяснить, загрязнено ли что-либо, предназначенное к использованию в медицине, или нет, необходимо всего-навсего подвергнуть это что-либо воздействию ЛАЛ: если тот не свернулся, – значит, все в порядке.

В отличие от крови людей, в крови краба-подковы гемоглобина, в котором агентом переноса кислорода является железо, нет; его функцию выполняет гемоцианин, в нем вместо железа – медь. От этого кровь у них – голубая. Она продается по 15 000 долларов за литр.

Для получения крови крабов-подков не убивают, а собирают вручную до тысячи штук в неделю с лодок специальными скребками и живьем доставляют в лаборатории. Несмотря на то что у краба-подковы откачивают 30 % крови, в воде он быстро восстанавливается. Забор крови происходит раз в год, после чего ее подвергают сухой заморозке и развозят по всему миру.

Крабы-подковы, вообще говоря, никакие не крабы. Они даже не ракообразные. Родственники больше клещам, скорпионам и паукам, они последние из живых представителей некогда многочисленного отряда Xiphosura («мечехвосты»), разбежавшегося по всему атлантическому побережью Америки и морям Юго-Восточной Азии и не подвергавшегося изменениям вот уже 445 миллионов лет, с ордовикского периода. Это 75 % общего времени существования на нашей планете животной жизни и 200 миллионов лет до появления на ней динозавров. Совсем неплохо для существа, напоминающего компьютерную мышь или маленькую защитную каску.

Столь долгому существованию на Земле крабов-мечехвостов в немалой степени помог их гладкий изогнутый панцирь. Из-за него хищникам непросто перевернуть мечехвоста на спину и оголить мягкое брюшко – хотя коренные жители Америки использовали панцири мечехвостов как ковш, чтобы вычерпывать из каноэ воду.

Помимо уникальной крови (а теперь известно, что с ее помощью можно выявлять менингит и рак) крабы-подковы обладают потрясающей способностью переносить экстремальные холод и жару и целый год обходиться без пищи.