Всегда солдат - [22]

Разные люди попадались на пути. Были и такие, от встречи с которыми горько становилось на душе. Чаще всего возмущался и негодовал Виктор.

— Кулачье недобитое! — ругался он, наткнувшись на «Бог подаст» или заливистый лай цепного кобеля. — Сколько еще зверья по углам прячется!

Минула неделя. Мы обросли, обтрепались, стали донимать вши. Нужно было срочно приводить себя в порядок. Начали присматриваться, где бы осесть дня на два. За Новым Бугом вновь пересекли железную дорогу и оказались в Николаевке. Село было небольшое, тихое, и мы решили попытать счастья. Не раздумывая, постучали в крайнюю хату.

Дверь открыла пожилая женщина. По ее приветливому, я бы сказал, домашнему виду и ласковым карим глазам поняли — адресом не ошиблись.

— Заходьте, заходьте, хлопцы, — быстро заговорила она. — Зараз обидать будем.

Мы вошли в горницу.

— Таня! — позвала женщина.

— Да, маму.

Из другой комнаты появилась красивая девушка.

— Да, маму, — повторила она, быстро оглядев нас.

— Танюша, нагодуй хлопцев!

— Зараз, маму.

— А вы сидайте, — и хозяйка жестом пригласила к столу.

Таня достала из печки чугунок, налила в большую миску нестерпимо горячих щей, принесла хлеб и ложки.

— Наш Василь тоже из плену утек и домой воротился… — ни к кому не обращаясь, сказала она и потупилась.

Мы трое переглянулись и вопросительно уставились на девушку. Таня рассказала, что ее брат был заместителем командира роты, но в первых же боях попал в плен.

— А чем он занимается теперь? — спросил Виктор.

— Его назначили старостой…

— Старостой? Командира Крайней Армии!

— Об этом не знают.

Виктор помолчал. Потом резко отшвырнул от себя ложку, поднялся.

— Спасибо вам с мамашей за гостеприимство. Больше нам нечего здесь делать. Айда, ребята!

— Останьтесь, хлопцы, — горячо заговорила Таня. — Он у нас хороший. Живет не с нами, а у жинки своей, Маруси. Да и какой он староста! Так просто…

— Чего ерепенишься, Виктор? — рассердился Вязанкин. — Зря девушку обидел. Брат — взрослый человек, она за него не ответчица.

— Может быть, от старосты у него только одно звание? — поддержал я Василия.

Девушка одарила благодарным взглядом меня и Вязанкина.

— Ничего, Таня! Он у нас парень горячий, — кивнул я на Клементьева, — но отходчивый…

После обеда хозяйка протопила кизяком печь, принесла старую одежонку, велела нам переодеться.

— Зачем? — спросил Вязанкин.

— Вошей ваших жарить будем, — объяснила женщина. — Мой Василь их тоже принес до дому. Три раза невестка печь топила, все не могла вывести.

— А что, хлопцы, — пошутил Виктор, — может, и нам самим не мешает пожариться в печи.

Хозяйка улыбнулась.

— Веселые хлопцы. Дай вам бог счастья!

— Ну, на бога-то мы не очень надеемся, мамаша, — промолвил Виктор, стягивая верхнюю рубаху. — А самое заветное сейчас для нас счастье — быстрее фронт перейти, до своих добраться.

— Далеко вам шагать, сердешные! Говорят, фашисты аж до самой Волги угнали наших.

— Все равно дойдем. И назад вернемся!..

Вечером, когда мы собирались пойти на пруд искупаться, к дому Стаценко подкатила двуколка.

— Не бойтесь, хлопцы! Это наш Василь, — сказала Таня.

Из двуколки вышел рослый загорелый парень в добротной смушковой папахе. Настороженные с прищуром глаза его недружелюбно ощупывали каждого из нас.

— Кто такие?

— Люди, — вызывающе ответил Виктор Клементьев. — А ты кто такой?

— Поговори у меня! — злобно бросил Стаценко и недовольно взглянул на сестру.

— Знакомься, Василь. Хлопцы из плена тикали. У нас остановились.

Стаценко что-то промычал. Еще раз оглядел нас, поиграл плеткой, потом быстро вскочил в двуколку и уехал.

— Каков гусь? — нарушая гнетущую тишину, обратился к нам Виктор. — А еще командиром был… Даже не поинтересовался нами. Нет, ребята, не нравится мне все это. Надо сматываться, да побыстрее!

Посоветовавшись, мы решили все же заночевать в селе. И, хотя настроение было вконец испорчено, медленно побрели к пруду.

Возвращались, когда уже совсем стемнело и по селу разбежались тусклые огоньки. От пустынной улицы веяло тишиной и печалью. Недалеко от дома нас встретила Таня.

— А я за вами, хлопцы, — неуверенно, словно опасаясь чего-то, заговорила она. — У Василя дружки из города. Он горилки привез и вас приглашает.

Виктор зло уставился на Таню. Но я опередил его:

— Спасибо, Таня. Только нам нужно выспаться, чтобы пораньше уйти. Скажи брату, что мы уже спим.

Ночевать отправились на конюшню. Настоял Клементьев.

— Когда мы купались, я заприметил одного мальчугана. Он пригонял на пруд лошадей, — объяснил нам Виктор. — Так вот, мы обо всем договорились. Паренька зовут Семеном. Сейчас я его разыщу, он здесь, неподалеку.

Виктор вскоре вернулся. Из темноты за ним вынырнул шустрый хлопчик лет двенадцати, и мы двинулись в путь.

Мальчуган был догадлив. Он не задал ни одного вопроса. Лишь перед уходом, когда Клементьев попросил сказать Тане Стаценко, где мы ночуем, Семен лукаво спросил:

— По секрету?

— По секрету, — подтвердил Клементьев.

— И чтоб Василь не знал?

— Конечно.

— Правильно, дядько, а то он у нас такой стал…

— Какой такой?

— Сами знаете, если на конюшню запросились.

Мы натаскали в свободные ясли сена и тотчас уснули.

Очнулся я оттого, что меня сильно трясли за плечо.