Всадницы и всадники - [41]

– Жаль, если так. Это бы кое-что объяснило, – задумчиво сказал Наррита.

– А что, девственники к драконам ни разу не приближались? – удивился я тому, что такое простое решение загадки никому не пришло в голову.

– Не нужно считать себя умнее других, если для этого нет весомых оснований, – осадила меня глава всадниц. – Ты на самом деле считаешь, что за тысячи лет подобная мысль никого не посещала?

– Что вы! Просто вы сказали, что это бы кое-что объяснило, вот я и подумал…

– Нет, и мальчиков и юношей к драконам подпускали. Результат был вполне ожидаем. Догадаешься, какой?

– Съели? – мрачно спросил я. – Не слишком жестоко – проводить такие опыты с невинными детьми?

– Благо государства стоит выше блага отдельных людей, – сухо сказала Наррита. – Каждый благородный должен быть готов отдать свою жизнь, если потребуется. К сословным привилегиям прилагаются и сословные обязанности, знаешь ли. Самопожертвования нельзя требовать с низшего сословия, а для аристократов подобное поведение – норма. Кстати, готовность отдать жизнь ради Этерии и тебя тоже касается.

– Но я не благородный, – возразил я.

– Рано или поздно ты им станешь, – пообещала Наррита, весьма меня обрадовав.

Стать каким-нибудь графом мне хотелось. Не для того, конечно, чтобы пороть крестьян на конюшне и невозбранно задирать юбки служанкам, как любили делать некоторые. Просто в средневековье жизнь аристократа в разы проще, чем жизнь простолюдина. В этом я убедился на собственном горьком опыте.

– Хотя последнее время многие представители высшего сословия как-то подзабыли о своих обязанностях, – нехотя добавила глава всадниц. – Что же касается невинных детей, отданных на прокорм драконам – их никто с улиц не хватал. Находилось достаточно дурачков, что сами лезли под когти в попытке стать всадником.

– Может, они врали о своей невинности?

– Некоторые, возможно, и врали, – согласилась со мной Наррита. – Однако десяти-двенадцатилетние мальчуганы вряд ли могли быть с девушками просто в силу возраста.

– Вы что, действительно подсылали к драконам детей? – не поверил я.

Тут средневековье, но вот так проводить опыты над детьми – это слишком даже для этого времени.

– Да, что тут такого? Они сами соглашались попробовать.

– Но ведь это дети! – попытался объяснить я недопустимость подобных экспериментов. – Они просто не способны понять всей опасности. Драконы для них – сказочные существа, что защищают страну от врагов.

– Считаешь, мы слишком жестоки и благо страны не стоит нескольких детских жизней? – Наррита внимательно смотрела на меня.

– Не знаю, – помявшись, сказал я.

Я действительно не знал. Это хорошо дома на диване с гневом в глазах обличать разных государственных деятелей, пусть даже и вполне заслуженно, и говорить про слезинку ребёнка. А если на границе безжалостный враг и перед тобой выбор: либо пожертвовать жизнями нескольких невинных детей, либо остаться чистеньким, но погубить всех детей государства? Судя по тому, что я узнал об этом мире, войны тут похлеще наших, геноцид – обычное дело. Страшный выбор.

– Хорошо, что сказал хотя бы «не знаю». Что же касается невинных детей, то, повторюсь, хватать кого-то с улицы не было нужды. Те мальчуганы творили такое, отчего даже матёрые душегубы в ужасе разбегались. Детская жестокость порой в разы превосходит взрослую. Им был предоставлен выбор: либо наказание, либо испытание с драконом. Они выбрали дракона.

– Значит, дело не в невинности юношей, – сделал логичный вывод я.

– Не в этом, – подтвердила Наррита. Затем встрепенулась и спросила: – Да, может, у тебя есть ко мне какая-то просьба? Говори, не стесняйся.

– Можете Гану передать, что со мной всё в порядке? – попросил я. – Это мой друг, мы с ним вместе работаем, то есть работали, уборщиками, – добавил я, справедливо подозревая, что Наррита знать не знает какого-то там слугу.

– Молодец, что не забыл, а то некоторые не верили, – усмехнулась глава всадниц. – С твоим другом всё хорошо, ему сообщили, что тебя дали особое задание. Так что не переживай.

– А можно нам как-нибудь встретиться? – решил развить успех я.

– Не сейчас, – отказ был мягким, но я сразу понял, что упрашивать бесполезно. – Вообще, я хотела поговорить не о делах империи. Тебе показали, как у нас всё устроено?

– Да, Хейли провела экскурсию, – об угрозах молодой всадницы я решил не рассказывать, а то ситуация приобрела бы черты семейной драмы: брат пожаловался на злую старшую сестру матери. Скажу, если девушка от слов перейдёт к делу.

– Тогда ты должен знать, что в Драконьих Башнях мы живём не одни, с нами живёт ещё несколько десяток служанок. Они помогают нам с драконами: готовят им и нам еду, убирают за ними, стирают наши вещи, наводят порядок и выполняют множество другой работы, на которую у нас нет времени и которая не приличествует благородному сословию. Сегодня им было велено никуда не выходить из зданий, но текущие дела никто не отменял. Поэтому уже завтра они снова начнут исполнять свои обязанности.

Вот оно в чём дело. А я-то думал – где вся прислуга? Обошли почти все Башни и никого постороннего не встретили. Оказывается, для меня устроили вип-тур.