Всадницы и всадники - [100]

Всадницы весело засмеялись, а вот мне было совсем не до смеха. Я прикидывал, каковы мои шансы против этого Декстера. Выходило, что так себе шансы. Хейли явно знает виконта давно и настроена крайне положительно. Скорее всего, этот Декстер ещё и красавец. Нет, я тоже не урод, но виконт есть виконт, будущий граф и глава рода. Каковы шансы непонятного хрена с горы, бывшего слуги против весёлого графа с весёлой компанией дворян-друзей?

– Подарок прислал, – продолжила между тем Хейли, отложив письмо и взяв в руки богато украшенную коробку. – Написал, что обязательно понравится.

– А ну, показывай, – чуть ли не хором велели девушки.

Хейли открыла коробку. Увидев содержимое, она распахнула глаза, а всадницы дружно ахнули, загнав мою и так сильно понизившуюся самооценку куда-то пониже плинтуса. Если уж эти девушки удивляются, то там что-то невероятное.

Так и оказалось: подарком молодого виконта была крайне необычная диадема. Даже мне, не разбирающемуся в подобных украшениях, стало ясно – она не просто стоит прорву денег. Это настоящее произведение искусства, идеально подходящее к девушке. Её словно делали конкретно под Хейли, хотя, возможно, так оно и было.

– Тёмные сапфиры, – с плохо скрываемой завистью протянула Рината, окончательно похоронив все мои надежды. – Где он их только достал?

Ответ нашёлся в прилагающемся к диадеме письме. Хейли ещё раз залезла в коробку, достала оттуда лист бумаги с изящно оформленным текстом и принялась читать вслух:

«Леди Хейли!

Возможно, по предыдущему письму у вас сложилось мнение обо мне, как о молодом повесе, от скуки затеявшем опасный поход. Уверяю вас – это не так. К сожалению, родители, в стремлении оградить детей от опасности, часто слишком усердствуют. Забывая, что мы благородные люди, а вовсе не низкородные крестьяне, которые будто черви, копошащиеся в земле.

Аристократы должны жить по законам чести, показывая доблесть, силу и смело смотря в глаза опасности. Именно ради этого я и отправился в пустоши. Нам необходимо постоянно испытывать себя, ставя перед собой амбициозные цели. Для этого мы рождаемся и умираем.

Увы, в нынешнее время благородные люди частенько забывают о том, кто они и всё чаще отсиживаются за стенами замков, предпочитая полагаться на наёмные отряды, а не на собственный верный меч.

Это – не мой путь.

Полководец должен вести войско за собой, воодушевляя солдат личным примером и находясь в самой гуще схватки.

Моей целью было не просто впустую прокатиться вдоль границы пустошей и убить несколько тварей. Я хотел сделать то, чего уже давно никто не делал: добыть тёмные сапфиры.

Конечно же, я действовал не один. Мне помогали верные друзья. Без них вряд ли бы у меня получилось достать подобные камни. Поэтому прошу вас – примите их, как знак бесконечного уважения к соратникам, на которых можно положиться. Уверен, только подобные украшения достойны вас. Хотя тёмные сапфиры даже близко не смогут сравниться с единственным настоящим украшением Этерии – вами, графиня Хейли ди Сил.

Искренне ваш, виконт Декстер ди Гаскойн».

Слушая этот пафос, я не удержался и поморщился. И ведь написал-то этот Декстер как: вроде и друзья помогали, но создал впечатление, будто один всю работу делал. Какая-то совсем тупая разводка. Ну ладно, принято в Этерии писать таким вот «высоким слогом», но ведь тут совсем всё фальшиво. Хейли что, не видит?

Хейли не видела. Девушка обвела горящим взглядом подруг и снова уставилась на диадему.

– Возьмёшь? – спросила Аннет, глядя на молодую всадницу. Остальные девушки также смотрели на неё выжидающе.

– У нас война с Трамлом скоро, – явно колеблясь, ответила Хейли. Было видно, что примерить диадему ей очень хочется.

– Так тебя же никто не заставляет прямо сейчас за него замуж выходить, – пояснила Рината. – Подождёт несколько лет, не облезнет. К тому времени мы все либо сдохнем, либо окончательно победим святош. Можно будет, наконец, и для себя пожить, пятерых-шестерых вполне хватит для защиты страны. Соглашайся, прекрасный выбор, таких мужчин сейчас мало. Все действительно норовят из замков покомандовать.

Слова девушки мою наставницу убедили и она водрузила украшение на голову. Ощущения не обманули – диадема действительно была сделана под неё. Подойдя к зеркалу, Хейли принялась рассматривать себя. Остальные всадницы присоединились к ней, рассматривая элементы украшения и прикидывая, каким конкретно образом виконту удалось достать те самые тёмные сапфиры.

– Когда при дворе в таком виде планируешь показаться? – поинтересовалась Аннет у Хейли.

– На день рождения, – подумав, ответила моя наставница. – Как раз все успеют съехаться.

– Эх, загуляем! – предвкушающе потёрла руки Рината и рассмеялась. – Представляю, как там все локти себе будут грызть, когда узнают о твоём выборе. Может даже парочку дуэлей с твоим виконтом затеют.

– Ничего, он справится. Да и вряд ли кто-то вообще связываться захочет, Декстер ещё ни разу не проигрывал. Его же Валентайн обучал.

– Сам Валентайн? – недоверчиво поинтересовалась Танира. – Стальная Молния Этерии? И как твоему удалось в ученики к нему набиться? Валентайн же никого учить не хочет.