На протяжении четырех поколений Хантеры жили и умирали на этой земле вплоть до того момента, когда через два месяца после смерти отца Нэта банк отобрал у них землю и ферму.
К счастью, вдова Эдварда Хантера получила страховку, о которой заблаговременно позаботился ее муж, и семья смогла купить небольшой домик в городе, но это было совершенно не то.
Совершенно не та жизнь, к которой привыкли Хантеры. Нэт не любил вспоминать о том периоде своей жизни и тех ошибках, которые совершил. О тех грубых словах, которые он бросил деду на прощание, прежде чем уйти из дома. Даже теперь, десять лет спустя, чувство вины тяжким грузом лежало на его сердце. Нэт надеялся, что в следующем месяце ему удастся вернуть часть земли, когда-то принадлежащей Хантерам.
Нэт услышал, как его окликнули по имени, обернулся и увидел старого Отиса Карла, который махал ему рукой в знак приветствия с противоположной стороны улицы. Нэт поздоровался с ним, втайне надеясь, что восьмидесятилетний старик пройдет мимо и не остановится поболтать. Не то чтобы Нэт не любил общаться с соседями, просто сегодня он хотел побыть один, разобраться в собственных мыслях и чувствах, где царил полнейший беспорядок. Нэт винил во всем жару, хотя на самом деле знал, что причина душевной смуты — прекрасная незнакомка, которая теперь жила в его городе и работала в кафе у Сэма. Усилием воли Нэт отогнал от себя образ Тори.
В первую очередь ему следует думать о предстоящем в следующем месяце земельном аукционе, на котором будет выставлено на продажу поместье Хантеров «Дабл-Эйч», и он старательно откладывал каждый лишний доллар, чтобы собрать конкурентоспособную сумму.
Конечно, он чувствовал бы себя гораздо увереннее, будь у него побольше денег. Если бы только брат вернул деньги, которые одолжил у него три года назад, чтобы начать бизнес. Шейн вложил все до последнего доллара в свою строительную фирму, но та пока не принесла ожидаемой прибыли. Тем не менее у брата есть дело и есть надежда на будущий успех. Их мать живет устоявшейся, размеренной жизнью, сестра будущей весной окончит колледж. Настал черед подумать о себе и осуществить свою давнишнюю мечту. Конечно, ему придется трудно. Поместье расположено в пятнадцати милях от города. Нуту не очень хотелось там жить одному, но он понимал, что нелегко будет найти женщину, которая согласится жить на ранчо. Это должна быть особенная женщина. Нэт снова подумал о Тори.
У дома остановилась патрульная машина, и из нее вышел Райан Кларк, помощник шерифа.
Он был еще достаточно молод и всего год работал в полицейском участке.
Прощай, мой тихий, спокойный вечер, решил про себя Нэт, а вслух сказал:
— Привет, Райан. У тебя какие-то проблемы?
— Я задержал Курта Истона около часа назад.
— У тебя были на то основания?
Райан кивнул.
— Он гнал на скорости восемьдесят километров в час по старой дороге.
Нэт знал, что прежде у Курта Истона уже возникали трения с законом. Одно время Курт, представитель местной администрации, был завсегдатаем местных баров. Пару лет назад Нэт обнаружил Курта пьяным, пытающимся забраться в свою машину, чтобы ехать домой. Тогда Нэт отпустил его, взяв с Курта честное слово, что ему кто-нибудь поможет добраться до дома и сам он не сядет за руль в таком состоянии. Нэт очень надеялся, что Истон последует его совету.
— Он был пьяный?
Райан отрицательно покачал головой.
— Сначала я тоже так подумал, но тест показал, что он абсолютно трезв. Прежде чем уехать, он попросил передать вам, что завтра с утра заедет к вам в офис, чтобы написать жалобу.
— Хорошо, Райан, я разберусь.
Его помощник поднялся на веранду.
— Шериф, клянусь вам, я действовал строго по уставу.
У Нэта однажды уже был конфликт с Истоном, семья которого довольно долго жила в этом городе и постоянно враждовала с Хантерами.
При каждом удобном случае Курт Истон напоминал Нэту, что Хантеры потеряли свою землю.
— Не волнуйся, Райан. Я сам решу этот вопрос завтра утром.
На лице Райана отразилось облегчение. Он был рад, что шериф взял на себя решение вопроса по столь каверзному делу.
— Спасибо, шериф.
Нэт невозмутимо продолжал стругать брусок.
— То, что Истон — представитель местной власти, не дает ему никаких привилегий в отношении соблюдения закона. Он его нарушил, так что пусть будет добр ответить за свой проступок.
Возвращайся к своей работе. Нужно съездить на строительную площадку и посмотреть, все ли там в порядке. На прошлой неделе, у тебя как раз был выходной, кто-то учинил там беспорядок. Я думаю, это подростки. Я бы хотел, чтобы ты проверил.
— Да, конечно, — ответил Райан. — Всего доброго, шериф.
Нэт посмотрел вслед удаляющемуся помощнику и подумал о завтрашнем утре. Наверняка в офисе его будет ждать какой-нибудь представительный адвокат с намерением раздуть из этого происшествия большой скандал.
— Это был Райан Кларк? — голос матери Нэта нарушил тишину вечера.
Нэт посмотрел на высокую стройную женщину, вышедшую на веранду. Бетти Хантер отметила в этом году свое пятидесятипятилетие, но, хотя в волосах кое-где мелькала седина, выглядела значительно моложе своих лет. Она регулярно совершала пробежки и соблюдала диету, а кроме того преподавала в начальной школе. Активная жизнь помогала Бетти держать себя в форме.
