Время умирать. Рязань, год 1237 - [18]

Темнеть из-за пасмурной погоды начало рано. Едва успели до полной темноты добраться до сельца Починок, где Ратьша предполагал остановиться на ночевку. Местный старшина хорошо знал Ратислава и его людей, потому накормили и разместили их без лишних разговоров. Пока спали, местные обиходили и накормили лошадей.

Рано утром, позавтракав и расплатившись с хозяевами, тронулись дальше. Поднявшийся ночью ветер, разогнал облачную пелену, и вскоре из-за макушек деревьев показалось яркое, словно отмытое вчерашним дождем, солнце. Люди повеселели, завязались разговоры, кто-то запел. Ехали вольно, не сторожась — земля пока что своя. Про разбойничков в этих местах давно уж не слыхивали, видели, вроде, в Черном лесе, но до него еще день пути. Раньше, бывало, забегали иногда шайки половцев, но с того лета их и в Диком поле-то не часто встретишь. Не до грабежа степнякам, себя бы уберечь. Сорока — записной балагур начал травить свои байки. Человек шесть из отряда скучковались вокруг него, время от времени оглашая окрестный лес громовым хохотом.

Солнце, пусть и осеннее, заметно пригревало, дорога подсыхала на глазах. На привал встали на небольшой уютной полянке, в светлой березовой роще. Коней не расседлывали, только ослабили подпруги, напоили, из протекающего рядом ручья, спутали и пустили пастись. Потом быстро поснедали, чуток отдохнули и тронулись дальше. К вечеру добрались, как и рассчитывал Ратислав, до деревеньки Прилесье из пяти дворов, стоящей на самом краю Черного леса. Здесь и остановились на ночлег.

Поднялись чуть свет. Позавтракав, извлекли из вьюков брони и шеломы. Вздели. Вытащили из чехлов щиты, расчехлили налучья, открыли крышки тулов. Ехать через Черный лес, а тут, слышно, разбойнички пошаливают. Поблагодарили хозяев, расплатились и тронулись в путь. Лес начинался почти сразу за околицей. Лес сосново-еловый, что здесь не часто встречается. От опушки сразу начинался сосняк. Высоченные, вздымающиеся к самому небу сосны со светло-коричневыми стволами, под ними густой подлесок из невысокого бересклета и клещевины. Дорога петляла между толстенными вековыми деревьями, уводя в глубину леса. Хотя солнце уже встало, здесь всегда царил полумрак. Не зря лес прозвали Черным. Ехали сторожась. Впереди дозором двигались двое всадников, остальные ехали колонной по два, причем, те, что ехали справа, вздели щиты на правые руки, так, что при внезапном обстреле прикрывали себя и едущих слева. Ну а левые, соответственно, прикрывали, едущих справа.

В двух верстах от опушки через лес тянулась засечная линия. Хитро сваленные сосновые стволы, образовывали завал, через который и пеший-то мог продраться с большим трудом, а уж всаднику нечего было сюда и соваться. Дорога, по которой двигался отряд, свободна. Здесь постоянно находится отряд степной стражи, который в случае опасности, должен завалить проход. Живут они рядом с проходом в маленькой крепостице, окруженной невысоким тыном. Внутри находится большая дружинная изба, конюшня, амбар для съестных запасов и банька, куда ж без нее русичу.

Службу стражники несли бдительно. Обнаружили Ратьшин отряд еще на въезде в лес и почти незаметно провожали его до самой засеки. Выдавали их присутствие только всполошившиеся птицы. У прохода в засеке уже ждал глава засечной стражи. Поприветствовали друг друга. На вопрос Ратислава: все ли спокойно, тот ответил утвердительно. Вот только ближе к середке леса, где самая дебрь, шалят разбойники. Жалуются проезжие. Своими силами здешний отряд с ними вряд ли справится. Хотят через месяцок, когда потянуться из степи отслужившие отряды степной стражи, собрать народу побольше, да попробовать прочесать те места. Посоветовал командир Ратиславу и его людям держать опаску. Ну да, тут боярину советы не нужны — приготовились еще на въезде в лес. Поговорили еще немного, попрощались и тронулись дальше, тем же манером — в готовности отразить нападение с любой стороны.

Однако до самого полудня ехали спокойно. В лесу стояла тишь, нарушаемая только птичьим щебетом. Переправились вброд через две небольших речки. Взгорки, поросшие высокими соснами, лишенные не только подлеска, но и травы, с землей, покрытой серебристым лишайником, сменялись глубокими сырыми логами, в которых росли могучие разлапистые ели, со свисающими с ветвей бородами мха, и царили вечные сумерки. На одном из светлых взгорков устроили привал. Лошадям пастись было не на чем — трава здесь не росла, только мох и лишайник, потому, надели им на морды торбы с овсом. Отдохнули и двинулись дальше.

Выехали на опушку, когда солнце уже изрядно просело к западному окоему. За Черным лесом на полдень настоящих лесов больше не было. Так, перелески, рощи, дубравы. Отряд никто не потревожил. То ли разбойнички решили не выбираться сегодня за добычей, то ли не решились связываться с хорошо вооруженными и готовыми к бою воями. В деревню, стоящую на въезде в лес с этой стороны, решили не заезжать. Ратьша махнул рукой стайке голопузой детворы, выбежавшей на околицу при появлении отряда всадников. Восторженные чумазые мордашки с большими, как плошки глазищами… У Ратислава екнуло сердце: что с ними будет, если саксин сказал правду? Видно, лицо боярина заметно посмурнело: весело щебечущая малышня замолчала и опасливо подалась назад. Согнав с лица хмурое выражение, Ратьша ободряюще улыбнулся, достал, из притороченного к седлу, походного мешка уже слегка подсохшую сдобную лепешку, испеченную специально для него мамкой, и протянул пареньку постарше.