Время учеников. Выпуск 3 - [144]

— За-а-щ-щ-щем спра-а-ш-ш-шиваеш-шь?.. — зашипел безлицый, и до Кандида докатилась волна затхлого земляного запаха. — За-а-щ-щ-щем?

Действительно, зачем, подумал Кандид.

— Нет, ну… я не знаю… — сказал он. — Непонятно…

— Мы ух-х-хо-о-одим… — выдохнул безлицый.

Оба безлицых зашевелились, и Кандид по шороху понял, что они пробираются к окну. В последний момент он не удержался, включил фонарь и успел увидеть, как их неуклюжие, неприспособленные к ходьбе тела карабкаются на подоконник и исчезают в сплетениях волокон и листьев.

— Рыжий, а чего им надо-то было? — пожал плечами Кандид.

Но Рыжего уже не было в лаборатории.

Кандид посветил в угол, где находились безлицые, и луч выхватил из темноты внушительных размеров холщовый мешок. Видимо, что-то из складских запасов, может, мука, подумал Кандид, но почему здесь? Бок мешка был разорван почти по всей длине, обнажая содержимое не то белого, не то серого цвета. Кандид подошел к мешку, слегка пнул его окаменевший бок ногой и присел. И мгновенно понял, что находится перед ним. Понял еще до того, как поражение поднял с пола маленький отколотый кусочек и попробовал его на вкус.

— Вот тебе и раз!.. — выдохнул он и сел на пол. — Сахар…

Он посветил под ноги, где среди крошек валялись различные металлические предметы из лаборатории, которыми безлицые откалывали сахар, и позвал;

— Рыжий!

Ответа не последовало.

Кандид поднялся.

— Вот тебе и раз, — снова пробормотал он. — Вот тебе и Лучший лес. Это же надо!

В течение нескольких минут он топтался возле мешка с сахаром, повторяя: «Это ж надо! Вот тебе и раз…» Затем в задумчивости побрел к оконному проему, в котором скрылись безлицые. На улице ничего не было видно, только, как всегда, доносились звуки ночного леса. Он перешел к окну на противоположной стене.

Здесь была заметна луна. Несколько минут он смотрел на нее, и всякого рода мысли постепенно охватывали его. Это могло затянуться надолго, если бы из задумчивости его не вывел внезапно появившийся Рыжий.

— Опять на луну смотришь! — выдохнул он. — А я знаешь, что узнал, Умник?!

— Что? — спросил Кандид отстраненно.

— Я сразу за безлицыми следить стал, как они ушли отсюда, — заговорил Рыжий возбужденно. — И выследил, как они сюда добираются, и как обратно уходят!.. Знаешь, как? Сказать?

— Знаю, — обронил Кандид. — Через Земляные дыры.

— Точно… — опешил Рыжий. — А как ты…

— А еще я знаю, откуда безлицые берут сахар, — вздохнул Кандид. — Вон в том углу, где они сидели…

Рыжий издал восторженное улюлюканье и упрыгал в угол, к сахарному мешку. Некоторое время оттуда доносилось его довольное сопение.

— Не люблю я этих безлицых, — донеслось затем из угла. — Сам не знаю — почему… Какие-то они, противные. Или, нет… Не так даже. Опасные, что ли… Как их увижу, так внутри аж нехорошо делается. Умник, а, правда некоторые говорят, будто безлицые — это бывшие мертвяки? Или, что они как-то с уродами связаны? Врут, наверное, опять…

— Ты лучше спать ложись, — сказал Кандид озабоченно. — Поздно уже. А то с утра сразу пойдем, поэтому выспаться надо обязательно.

Рыжий не ответил — опять завозился возле мешка. Не знаю, как ему, подумал Кандид, а мне вряд ли удастся выспаться. Он снова повернулся к луне. Она завораживала его, она притягивала его, она запускала в него свои невидимые щупальца, и он покорно стоял и глядел на яркий диск сквозь листья, и думал, думал, думал… Думал о безлицых, об их непонятном вранье и их неоценимой помощи, об их странной сущности, странном образе жизни и непонятных целях. Об огромном количестве мифов, гуляющих вокруг безлицых. И еще думал о сегодняшнем ужасе на Безымянном озере, о Трещине, поглотившей людей, о двурогах и Чертовых скалах. И почему-то ему казалось, что все эти вещи и события чем-то объединены, вот только он никак не мог понять — чем.

Глава пятая

— Дальше мы не пройдем, — уныло сказал Рыжий.

Он пристально всматривался в туманное серое пространство впереди и переминался с ноги на ногу. Обширная, унылая, непроходимая топь простиралась перед ними. Кое-где над темной маслянистой жижей лениво клубился желтый туман, изредка из недр топи на поверхность с сочным звуком, похожим на чудовищную отрыжку, всплывали пузыри, жижа пенилась, вверх брызгали фонтаны грязи, затем все на время успокаивалось. Пахло горечью. И еще стояла непривычная для леса тишина.

— Не пройдем, — повторил Рыжий так, словно вынес окончательный приговор.

Кандид и сам понял, что им не пробраться через топь. Место было гиблое, здесь ни болотники, ни плоты не спасут. Во время войны они нередко загоняли вражеские отряды в такие вот топи. Они знали, что там — верная смерть. Значит, лес все-таки выкинул фортель, тоскливо подумал Кандид. Выходит, не обошлось без сюрпризов? Не зря я опасался, не зря. Обидно было, что до Безымянного озера было рукой подать, несколько минут ходьбы по прямой… Если бы не проклятая топь.

— И что же… теперь?.. — дрогнувшим голосом произнесла Лена. — Что мы теперь будем делать?

Кандид молчал. Рыжий стоял, не шелохнувшись, и нюхал воздух.

— Как мы теперь? — Лена заглянула Кандиду в лицо, и он увидел в ее глазах слезы. — Что же мы… Столько шли, шли!.. Что, теперь обратно, что ли, а? А зачем мы обратно… И что потом?.. Господи…