- Я не сравнивал, ни в коем случае. Ты прекрасна и неповторима, Энн. Поверь, я очень счастлив, что наши пути пересеклись.
Страх окончательно отпустил Барби. Она облегченно улыбнулась, принимая комплимент.
- И все же я кого-то тебе напоминаю, да? Уверившись, что Ник ее не узнал, ей захотелось продолжить этот разговор.
- Все дело в глазах, - ответил он, глядя в эти самые глаза. - Этот чистый серый цвет… А иногда твои глаза бывают ярко-голубыми и даже коричневатыми, как лесной орех. Только у одного человека я видел такую причудливую игру цвета.
У нее? У Барби Лэм? Неужели тогда он замечал такие подробности? Необходимость во что бы то ни стало выяснить это толкнула ее задать следующий рискованный вопрос:
- И кто же этот мой двойник?
Ник слегка пожал плечами.
- Это было давно. Даже не думал, что воспоминания так крепко засели в моей памяти. Там, где я рос, было много соседских детей. Мы много лет дружили большой компанией. У одной из девочек были точно такие же глаза, как у тебя.
Той девочкой была я! - чуть не закричала Барби.
Она с трудом удерживала рвущиеся наружу яростные эмоции, едва не потеряв над собой контроль, услышав, что была всего лишь соседской девчонкой.
Более благоразумный человек наверняка увел бы разговор в сторону, ведь копание в прошлом ничего не изменит, а лишь причинит новую боль. Кроме того, той девочкой была Барби Лэм, а не Энн Шепард. А в глазах Ника Армстронга «прекрасна и неповторима» именно Энн.
Но Барби словно дьявол подначивал изнутри. А может быть, это застарелая сердечная рана требовала окончательного заживления, но Барби должна была выяснить, какой видел ее Ник в те далекие дни. Пусть открытие будет болезненным, но оно будет и целительным одновременно. Понимая, на какую опасную тропу вступает, она все-таки спросила:
- Видимо, ты хорошо помнишь эту соседскую девочку. Она была какой-то особенной?
Улыбка, вспыхнувшая на лице Ника, была чудесной.
- Да. Сколько бы мальчишки ни пытались отделаться от нее в своих играх, она всегда была тут как тут и участвовала во всех наших проделках. Она никогда не плакала и не жаловалась, даже когда ей здорово доставалось от нас. Она следовала за нами повсюду.
Бедная «бяшка»!
В груди у Барби защемило, но все же она была готова выяснить все до конца.
- Ты считал ее надоедой?
- Нет. - Выражение его лица стало серьезным и задумчивым. - Это кажется странным, оглядываясь назад, но меня покоряло ее бесстрашие в сочетании с удивительной наивностью. Мне все время хотелось защитить ее.
- Из того, что ты рассказал о ней, у меня не создалось впечатления, что она нуждалась в защите.
В глазах Ника Барби увидела благодарность за понимание.
- В чем-то ты права. Она была очень гордой девочкой. Но я был на пять лет старше и чувствовал ответственность за нее.
- Почему?
- Думаю, потому что… - губы Ника искривила чуть ироничная усмешка, - она была… по-особенному привязана ко мне. Прав я был или нет, но мне казалось, что я как-то влияю на ее жизнь. - Он замолчал, а потом тихо добавил: - В конце концов, я был вынужден прекратить все это.
Разум Барби пришел в смятение после столь неожиданного признания в преднамеренном отказе от нее. Она никогда не рассматривала ту ситуацию с такой точки зрения. Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать:
- Почему?
- Это слишком личный вопрос, - с улыбкой заметил Ник.
Барби поддалась на провокацию и спросила:
- Насколько личный?
Он печально улыбнулся.
- Она даже не замечала, что мой младший брат, который был намного ближе ей по возрасту, был в нее безумно влюблен.
От неожиданности Барби даже покачнулась на стуле. Дэнни? Застенчивый, слегка заикающийся Дэнни, который никогда ни о чем с ней не говорил, видел? Она всегда была добра к нему, но только потому, что он был братом Ника, и только так она его и воспринимала.
- А она замечала только тебя, да?
- Что-то вроде того. И это очень огорчало Дэнни. Он буквально ненавидел меня, хотя я ничего не делал, чтобы привлечь ее внимание. В любом случае она была слишком юной для меня.
- И как же ты прекратил все это?
Ник вздохнул.
- Я дал понять, что интересуюсь другой девушкой.
- А ты на самом деле ею интересовался?
- В достаточной степени, чтобы быть убедительным. Во всяком случае, я ушел с дороги Дэнни.
- А что она? - И снова вопрос вырвался у Барби помимо воли. Она молила Бога, чтобы Ник не уловил в нем горечи.
В его глазах промелькнула боль, и Барби как-то вдруг сразу поверила, что собственная вынужденная жестокость далась ему не так легко.
- Мой маневр удался, - признал он. - Но Дэнни это не принесло счастья. Она перестала общаться с нами обоими, ушла в себя, а через год ее семья переехала куда-то на побережье. В Байрон-Бей, если я не ошибаюсь.
- Ты так хорошо помнишь те давние события… - заметила Барби. Сердце ее щемило от горькой иронии произошедшего девять лет назад.
- Она много значила для меня. - Глаза Ника потеплели. - Наверняка в твоей жизни тоже были люди, так или иначе повлиявшие на нее, окрасившие в разные тона.
Да! Ты! И ты окрасил мою жизнь в черный цвет!
Впрочем, после слов Ника Барби стала понимать, что были и полутона, что Ник не был таким уж подлым предателем, как она считала все эти годы. Оп просто заботился о брате… О Дэнни, который ничего не значил и не мог значить для нее.
