Возвращение надежды - [102]

Патрику наконец удалось справиться со своим неудержимым хохотом.

– Удовлетворение? Вы имеете в виду дуэль?

– Именно. Конечно, поскольку вы потерпевшая сторона, за вами остается право выбора оружия.

– Вы даже не представляете, какое удовлетворение уже мне дали. Кроме того, в этом году в меня уже стреляли. По-моему, достаточно. Зачем подвергаться ненужному риску?

– Вообще-то я вас понимаю, – ответил Найджел. К нему возвратились его уравновешенность и самообладание. Он бросил на Патрика проницательный взгляд, такой же, каким сверлил тогда Эльке, когда они сидели рядом за роялем. – Вы ведь любите Эльке, признайтесь?

Прежде чем Патрик успел ответить, вперед выступила Шарлотта и топнула ножкой, как обиженное дитя.

– Как? Эти двое за моей спиной плели шашни? Найджел схватил ее за руку.

– Представляете, какую фурию я полюбил? – проговорил он, обращаясь к Патрику. Не дожидаясь ответа, граф повернулся к Шарлотте, зафиксировав на ней свой пронизывающий взгляд. – Не надо строить из себя обиженную, красавица моя. Я понимаю, для тебя шок узнать, что у Патрика существуют какие-то желания, но у меня лично требовать от него святости язык не поворачивается. И если ты дашь себе труд хоть немного подумать, то обнаружишь, что все это к лучшему.

Гнева Шарлотты как не бывало. Она прижалась к плечу Найджела.

– О, как же ты прав, – проговорила она и взорвалась смехом. – Это же так чудесно! Ты и я, Патрик и Эльке. Замечательно!

– Вы все трое сошли с ума, – выдавила из себя Эльке.

– Возможно, но зато нашли свою любовь, – отозвался Найджел и подмигнул ей. – Вы же любите Патрика, не отпирайтесь?

– Я думаю, это не вопрос, который следует сейчас обсуждать. Подумайте о своей чести. Вы никогда не сможете держать высоко свою голову, если уедете вместе с Шарлоттой.

– Моя дорогая Эльке, не надо судить о высшем свете по книгам. Лондонское общество это вовсе не Техас. Мои соотечественники больше всего на свете любят скандалы, особенно, если в них замешаны богатые титулованные персоны. Ну а если еще и красивая женщина, тогда совсем прекрасно. Шарлотта будет украшением Лондона. Я намереваюсь подать в палату лордов прошение, чтобы получить разрешение на развод в ее пользу. У меня такие высокие связи, что в успехе я не сомневаюсь.

– Зачем такие сложности? Я дам ей развод, и мы все оформим здесь гораздо быстрее, – с надеждой произнес Патрик.

Уголки его рта подрагивали, он боролся, чтобы снова не засмеяться. Для мужа, чья жена только что объявила, что собирается покинуть его с другим мужчиной, Патрик выглядел исключительно счастливым.

– Ты сумасшедший, – объявила Эльке.

– Но это один из сладчайших видов сумасшествия, – отозвалась Шарлотта, томно растягивая слова.

Вельвит Гилхули не обращала внимания ни на жару, ни на насекомых, роящихся вокруг ее надушенных волос, ни на усталость после бессонной ночи. У нее была цель и твердое намерение ее достичь. Так или иначе, но ее будущее должно определиться еще до захода солнца.

Ее лошадь прекрасно знала путь на ранчо Прайда, так что едва нуждалась в управлении.

В ее заведении негде было повернуться от новобранцев, отправлявшихся на войну. Девушки были нарасхват. К ней тоже приставали, чтобы она обслужила. Даже умоляли.

Она, конечно, отшила их всех со свойственным ей юмором, но была оскорблена. И вот теперь, сидя в кабриолете, который вез ее на ранчо Прайда, Вельвит вдруг осознала, что не хочет больше, чтобы ее считали шлюхой.

Возможно, она не заслуживает, чтобы к ней относились, как к леди, но ведь можно в конце концов остановиться где-то посередине.

Вельвит натянула вожжи перед домом, где жили ковбои Прайда, соскочила на землю, – да так поспешно, что чуть не упала, – промаршировала к двери и постучала.

– Рио де Варгас дома? – спросила она полуодетого ковбоя, открывшего дверь.

Он посмотрел на нее, раскрыв рот, как будто перед ним была не известная «мадам», чье заведение он регулярно посещал в дни получки, а привидение.

Вельвит протянула руку и закрыла ему рот.

– Скажи, пожалуйста, Рио, что я хочу его видеть. Ковбой ушел, оставив дверь полуоткрытой. Через щель были видны мужчины в различных состояниях одетости.

«Будь сейчас на моем месте другая женщина, он бы так не поступил, – раздраженно подумала она. – А со мной чего церемониться? Но надо держать себя в руках. Я проучу этого хама, но не сегодня. Что я голых мужчин не видела, что ли?»

– Что ты здесь делаешь, Вельвит? – спросил Рио, появляясь в дверях. – Что-то случилось?

– Ты чертовски прав, Рио. Действительно случилось, – сказала она.

Рио вышел наружу и закрыл дверь, оставив любопытных парней внутри. Он успел только натянуть брюки поверх длинной ночной рубашки. На щеках тенью лежала большая щетина. От него пахло потом – и человеческим и конским, – но это ее не отталкивало.

«Это и есть настоящий Рио, – поняла она. – И он должен увидеть настоящую меня».

– Если ты дашь мне минутку, чтобы одеться… – Его голос дрогнул. Он посмотрел вниз на свои ноги в носках, как будто это было чем-то позорным.

– В этом нет никакой нужды. Я пришла сказать тебе кое-что, и, если ты упакуешься сейчас во все свое самое лучшее, это не сделает мою задачу легче. Пришло время что-то решать, Рио.