Возвращение на родину - [2]

Он видел раскинувшуюся среди лиманов и заболоченных мест родную станицу. Небольшие, крытые камышом хатки утопают в зелени садов. Окружённые плетнями огороды, как телята к вымени, присосались к многочисленным ерикам, и куда бегут эти каналы, туда устремляются и казачьи подворья, обсаженные акацией, вишней, сливой.

– Может быть, здесь, на Украине, и краше, – думал Степан, – но там, на

Кубани, мой дом, туда теперь тянет меня.

Он вдруг вспомнил ту весну, когда впервые встретил Аннушку.

В марте река Протока разбухла, налилась талой водой, раздалась вширь; лёд на ней поднялся, стал давить на берега. То здесь, то там на дамбе стали появляться растущие на глазах ручейки, и если бы казаки не забивали их мешками с землёй, то смела бы Протока и этот прижавшийся к ней хутор, и этот небольшой лесок, и эту притаившуюся на небольшой возвышенности станицу.

Степан зорко, как орел, следил за берегом, и как только начинала

дышать и двигаться почва, как только появлялись первые капли воды, он

наперегонки с Федором бросался забивать очередной ручей. Было весело и

одновременно страшно. Эта борьба с рекой разгорячила ребят, их лица

разрумянились, глаза весело заблестели, и хохот, судорожный, нервный,

сотрясал воздух.

Наконец раздался стон, треск; лед стал лопаться, ломаться; льдины взбирались друг на дружку, резали берег, сносили деревья, кружась по реке, сталкивались, разбиваясь и крошась.

– Слава Богу! – крестясь, говорили старые казаки, молодые же весело кричали.

Степан сорвал с головы шапку, стал от радости швырять её в небо и ловко, как мячик, ловить. Он так увлёкся, что чуть не сбил закутанную в шаль девушку, которая вела под уздцы Орлика.

– Казаки? Чей конь? – громко спрашивала она мужчин.

– Мий! – признался Степан. – А шо вин наробыв? – спросил он, хотя по

ехидному ржанию и блудливому конскому взору сразу же понял: Орлик

побывал в чужом базку.

– Мамка ругается… Полскирды, наверно, сожрал… Будете платить…

Девушка обожгла горячим взглядом казака, и Степан вздрогнул, как от

ожога; куда девалось его веселье: он смутился и покраснел.

– Ха, – заступился за своего друга Фёдор. – Да без нас може ни вашего

хутора, ни вашей хаты уже б не було: унесла б все Протока…

– Та привезу я сино, покажить де ваша хата? – спросил

Степан.

– Вон наши хоромы, – кивнула девушка в сторону одиноко стоявшей на

краю хутора хатёнки и весело рассмеялась.

На её левой щеке появилась милая ямочка, чёрные очи на мгновение скрылись под густыми ресницами и тут же вновь обожгли казака радостным блеском.

– Вот там с мамой и живём…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Безудержная страсть овладела Степаном, сломала прежние привычки и привязанности: на другой же день он без спросу отвёз сено на хутор и получил за это десяток тумаков от отца.

– Сукин сын, – не мог успокоиться Василий, – я с тебэ дурь-то выбью…

Петро, Павел не женаты, а ты…

– Забудь ее, сынок, забудь! – поддакивала мужу его мать Варвара. -

Не нужна нам кацапка… Найду тоби красиву казачку.

Но Степан, как только выпадала свободная минутка, скакал на хутор и отирался вокруг знакомого плетня, пока его не просили:

– Уезжай! Не позорь нас… Будешь приставать – голову оторвем…

Степан почернел; на лице синели только глаза да победно торчал нос.

Щёки побледнели и запали.

Он ездил на хутор без толку, но не ездить уже не мог. Обычно останавливался где-нибудь у реки, забирался в заросли вербы и издали наблюдал за заветным двором.

Как-то раз он хотел, как всегда, занять свой наблюдательный пост, как вдруг увидел Аннушку.

Она сидела на упавшей в реку вербе в лёгком ярком сарафане, опустив ноги в воду, и наслаждалась прохладой. Длинные чёрные косы, украшенные ромашками, по красиво изогнутой спине спускались вниз и падали в воду. Степан застыл на месте, боясь дрожью или вздохом выдать своё присутствие. Он был счастлив, потому что он видел её, наблюдал за нею.

Аннушка что-то тихо пела, а когда к её ногам подплывали голодные мальки и, посасывая, пытались ухватить за пальцы, то не выдерживала и, смеясь, отгоняла малышей.

– Кыш, глупыши, я вам не хлеб…

Слушая девушку, Степан счастливо улыбался, но ему хотелось, чтобы она всё же обернулась и увидела его.

– Аннушка, – тихо сказал он, и этот шёпот растворился в воздухе.

– Аннушка, – шептали волны.

– Аннушка, – наклонясь к воде, шептали листья…

Вдруг девушка оглянулась и рассмеялась:

– Ой, казак, ты у нас днюешь и ночуешь…

– Вот женюсь, будешь и ты у менэ и дневать и ночевать, – в тон ей

ответил Степан и покраснел.

Аннушка тоже смутилась, разрумянилась и тихо сказала:

– А я не пойду…

– Украду, без тебэ мени не жить, – качая кудрявой головой, быстро

ответил Степан. – Жди сватив.

– Нельзя нам, Стёпа, – впервые девушка назвала его по имени, – мамка

кидала на карты: вокруг нас одна чернота, слёзы, разлука, не хочу…

– Да разве ж я допущу, – перебил Аннушку казак, – шоб ты горевала,

моя голубка? Кохать, любыть буду. Не вирь картам: брешут оны…

Закат догорал, когда Степан спешился у дома: он боялся опоздать на ужин. Запыхавшись, вошёл в комнату, где на столе в миске уже дымились вареники, в литровых кружках было налито парное молоко; и аппетитный запах носился по хате.