Возвращение домой - [63]

— Из-за меня? — повторила глупо. Немногочисленные беседы с Солом отличались отсутствием грубостей и пошлостей, теплом его улыбки и добрых глаз. Не верится, что он был так мил со мной даже под давлением Маркуса.

Тут в голове щелкнуло, и я озвучила явное несоответствие.

— Подожди. Не ты ли сказал, что я нарочно пыталась рассорить вас двоих?

— Да я и сам наделал ошибок, — поверг он в ступор. Чтобы мужчина — да еще альфа! — признал свою вину? — Было так легко назначить крайнего — крайнюю — как первоисточник моих бед.

Я набрала воздуха для протеста, но поперхнулась. Разве не то же самое делала я, считая его ответственным за весь негатив в моей жизни? От подколов фавориток до сексуальных практик супруга (ибо не покинь я стаю, не встретилась бы с ним, и всё сложилось бы иначе). Разве не он олицетворял все плохое в моем мирке?

Открытие поразило. Да ведь я совсем не знаю его настоящего…

— Я заменил ключевых игроков своими, как тогда считал, друзьями, — продолжил Марк, не заметив пошатнувшегося по соседству мировоззрения. Я отложила потрясение на потом, обрабатывая новую информацию. Собрать свой штаб после смены власти — нормальная практика. Лидера должны окружать проверенные люди, разделяющие его идеи. — Сол напросился помочь, и я сослал его к бумажкам, полагая подачку великодушной. А сам занялся боями. Первый год, когда бросить вызов может любой, я не уделял делам клана достаточно внимания. Постоянно был на взводе. Не слушал тех, кто прямо или намеками сообщал о разрушительной политике новых управленцев, отринувших прежний уклад и не созидающих ничего взамен. О лжи, беззаконье под прикрытием моего имени. Много хороших людей покинули службу, не выдержав прессинга и моего безразличия.

Думала ли я о тернистом пути к короне? Вовсе нет. Преемство Марка казалось неоспоримым, хотя я искренне доказывала право Лиз биться за место вожака. Но никогда всерьез не верила, что ей удастся. Судьба наследника виделась предрешенной, устланной благоухающими лепестками. Без рассыпанных меж ними шипов.

— Лиз не вмешивалась, позволяя мне компрометировать себя самого. Если бы не принципиальность Сола, видящего новую кухню изнутри, она не пошевелила бы пальцем. Но он умел задеть за живое, воззвать к чувству долга. Пока я чередовал схватки и периоды выздоровления, они вдвоем провели чистку высших рядов. Поток жалобщиков на самоуправство сестры разбился о мой пофигизм и узнал на своей шкуре, какого это, когда тебя не слышат. Героический дуэт спас стаю от разорения и разрухи.

Я скосила глаза, пораженная открытым признанием заслуг Лиз. Шаблон трещал по швам. В нем оказалось куда больше здравого смысла и справедливости, чем я полагала.

— На следующем этапе он принялся за меня. — Марк криво улыбнулся. — Если тебе кажется, что он часто бывает в моем доме сейчас, ты не сможешь представить осаду тех лет. Он буквально преследовал меня. Не оставлял ни днем, ни ночью. Словно задался целью стать моей тенью. Ежедневные отчеты бесили до зубовного скрежета. Я не хотел знать о состоянии крыш и ремонте дорог, о неудачно закупленных коровах, демографической ситуации и высоких процентах по образовательному кредиту! Не сосчитать, сколько потасовок мы устроили. Мистер Грин в ту пору поседел.

Я рисовала мысленный портрет озлобленного юнца с выдающейся физической силой и полным неприятием мира, в котором родители ушли так рано, сбросив груз ответственности на широкие плечи сына. Альфами редко становились до тридцати пяти-сорока. Это не только — или не столько — выносливость и бойцовские навыки, это лидерский опыт, выдержка, граничащая с мудростью, способность предугадывать последствия решений. По возрасту Марк мог еще заканчивать подготовку.

— А потом случилась Лиз, — вздохнул он. Встряхнулся, возвращая тону насмешливую нотку, а лицу — ироничное выражение. — Дальше ты знаешь.

Марк словно оброс колючками, чтобы отразить нападки. Я же не собиралась использовать открывшуюся правду против него. Подчиняясь щемящему чувству внутри, шагнула в сторону, встала напротив. Скользнула рукой по лацкану пиджака и выше, по шее к затылку, приподнимаясь на каблуках. Поцеловала нежно, без подтекста. Марк ответил было, стремительно и агрессивно, но замер, не обнаружив страсти в знакомой ласке. Растерял весь напор, позволяя мне вести.

От губ проложила дорожку трепетно-легких поцелуев вниз до воротника рубашки. Взглянула на него с мягкой улыбкой.

— Ты всё преодолел, — сказала успокаивающе. — Исправил ошибки. Научился разбираться в людях и ценить верность. Стал достойным вожаком.

Он нервно сглотнул. Потянулся ослабить галстук, но на полпути сжал кулак.

— Ладно, — сказал хрипло. — Я идеален. Счастлива быть моей парой?

Несмотря на ироничную формулировку, он был серьезен и напряжен. У меня язык не повернулся отшутиться.

— Больше, чем в начале.

От переизбытка честности нас охватила взаимная неловкость. До самого дома мы не нарушали тишину, глядя куда угодно (он прямо, я под ноги), лишь бы не друг на друга. Переварить изменения в картине бытия было непросто. Как и смириться окончательно с тем, что развязный парень с раздутым самомнением и норовящими облапать руками остался в прошлом, похороненный четырнадцатью не самыми сладкими годами жизни. Обиды юности затянулись слоем льда. Не пора ли отпустить их? Прекратить воскрешать унизительные моменты и окрашенные негативом эмоции? Увидеть, наконец, каков Марк на самом деле, вне призмы предубеждений?