— Да вы же незаменимый помощник, дорогуша! Можно подумать, что вы всю жизнь только этим и занимались.
Его лучащиеся глаза-бусинки вдруг укололи меня быстрым подозрительным взглядом, рыхлая кожа на лбу вся покрылась морщинами и складками, как плохо натянутый чулок:
— Помнится, говорили, что вы чудодейственный врач…
Я перебил его:
— Пожалуй, я бы сделал больше, если бы мог проверить некоторые сведения, узнать методику экспериментов.
— В чем же дело?
— Машина сообщила, что методика секретна, и требуется специальный допуск: код и шифр.
Он нахмурился:
— Что именно вас интересует?
— Скажем, как были получены данные о способности бактериофагов группы «Т» перерождать клетки и вызывать эпидемии. У вас собрана чрезвычайно любопытная информация. Но чисты ли эти опыты?
Его обрадовала скрытая похвала, содержащаяся в моих словах, однако взгляд стал еще более жестким и подозрительным.
— Будьте спокойны, голубчик. Опыты были поставлены чисто, это я гарантирую.
— Но механизмы эпидемий Т-2 и Т-6 нельзя досконально изучить в лабораторных условиях.
— Почему?
— Для этого не годятся ни мыши, ни собаки, ни даже обезьяны…
— У нас был другой, надлежащий материал.
Я вспомнил, когда впервые услышал от него слово «материал», и у меня появилось подозрение. Я отмахнулся от него, потому что подозревать в таком действии любого человека было стыдно и бессмысленно.
Дверь лаборатории снова скользнула в сторону, пропуская нескольких людей. Все они уважительно здоровались с профессором, с любопытством посматривали на меня, особенно единственная среди вошедших женщина лет двадцати семи, крашеная блондинка с маленьким невинно-обиженным ротиком. У нее была больная печень, в левом легком имелось затемнение.
— Наш новый сотрудник, — представил меня профессор.
Пришлось поочередно пожимать им руки — большие, маленькие, мягкие, жесткие, теплые, холодные, выслушать от каждого несколько доброжелательных слов.
После церемонии знакомства профессор увел меня из лаборатории. Мы направились в корпус, где размещались жилые комнаты сотрудников и где меня ждал Ник. Но, доехав со мной на эскалаторе до коридора, соединявшего два корпуса, профессор вспомнил, что ему нужно заглянуть еще в одну лабораторию, и распрощался.
Ник ожидал меня в своей комнате. Вид у него был неважный. Большие сильные руки устало лежали на столе, существуя как бы сами по себе. Биоизлучение вокруг головы слиняло до бледно-желтого цвета.
Я посоветовал ему хорошенько отдохнуть, сказав, что обойдусь пока без его услуг. Он двинул рассеченной бровью, поднял на меня светлые с красными прожилками глаза.
— Хороший вы человек, док, только…
— …странный и словно не от мира сего, — кончил я за него фразу, уже созревшую в его мозгу.
Он удивленно прищурил глаза:
— Можно подумать, что вы читаете мысли, док. Выходит, свой мозг надо держать на запоре. Этого только еще не хватало.
— А как поживают наши подопечные, импуны? Тоже, наверное, устают здесь с непривычки?
Мне не понравилась его улыбка.
— Нет, они почти не устают.
— Хотелось бы их увидеть.
— Они работают и живут в другом корпусе. Номер три.
— Ладно, отдыхайте, — сказал я. — Не буду мешать.
Коридор был пуст. Решение оформилось сразу.
Я смутно представлял себе схему межкорпусных коридоров. Но еще когда мы шли сюда впервые, заметил, что все корпуса соединены между собой. Итак, если наш именуется номер один, а лабораторный — номер два, то из него должен быть выход в корпус номер три. Уже знакомый эскалатор привез меня в лабораторный корпус. Здесь мне повезло — я встретил женщину, с которой меня недавно знакомил профессор, и спросил у нее, как пройти в третий корпус.
— В виварий? Мы бываем там чрезвычайно редко. Да и к чему ходить туда? Можете заказать любой материал — и вам его доставят в лабораторию.
— Мне нужно навестить своих друзей. Они там работают.
— У вас ТАМ друзья? — удивленно, даже испуганно, забыв о кокетстве, она смотрела на меня.
— Да, да. Как туда пройти?
— Нужно спуститься на лифте в цокольный этаж. Оттуда в третий корпус ведет подземный коридор, но…
— Большое спасибо, — я быстро пошел к лифту, не слушая дальнейших объяснений.
Через несколько минут эскалаторная дорожка привезла меня в третий корпус. Еще издали мой нюх уловил неприятный запах гниющего мяса, крови, острые запахи немытой шерсти животных. Я сошел с эскалаторной дорожки перед лифтом. Наугад нажал кнопку девятого этажа. Лифт здесь работал не бесшумно, как в первом и втором корпусах, а слегка дребезжал. Сквозь дребезжанье до меня донеслись приглушенные визги, рычание. Выйдя из лифта, я оказался в длинном коридоре. В него выходило множество дверей. Некоторые из них были наполовину решетчатые. Заглянув в них, увидел собак, волков, обезьян. Но больше всего здесь было шимпанзе и гамадрилов. От их воплей и уханья закладывало в ушах. Приходилось включать дополнительные звуковые фильтры.
Но вот двери с решетками окончились. Дальше виднелись иные двери глухие, узкие. Мне показалось, что я слышу человеческие голоса, стоны.
— Что вы здесь делаете? — раздался за спиной удивленный окрик, шум шагов.
Я обернулся и увидел спешащего ко мне здоровенного детину с автоматом. Он остановился передо мной.
