Возмездие богов - [53]

– А что потом? Куда ведет твой блестящий план? – выпалил Нат. Пусть уже скажет! Нат так устал от всех этих игр.

– Твое время в качестве неженатого короля почти истекло, и скоро тебе придется принять решение. И если ты хочешь, чтобы твои друзья остались в живых, ты женишься на Селене.

Нат чуть не поперхнулся собственной слюной. Что она только что сказала? Ну, конечно! Мог бы и сам додуматься, корил себя Натаниэль. Но он не был к этому готов и потому отреагировал не особенно убежденно.

– Ты с ума сошла? Я не собираюсь в этом участвовать! – Он никогда не женится на Селене. Они были друзьями. В их общем детстве, возможно, даже больше, чем друзьями. Нат любил ее – этого он не стал бы отрицать. Но то была детская любовь. Невинная любовь, которая не могла принести плодов. Особенно с тех пор, когда Натаниэль встретил Селесту и узнал, что такое настоящая, взрослая любовь.

Едва он произнес эти слова, глаза Айлы сузились, и взгляд ее снова стал холоден, словно лед.

– Запомни мое предупреждение: откажись, и я начну убивать одного за другим. Твои друзья, может быть, и в безопасности. Но что насчет Захиры, Мары…Мне продолжать? В наших руках несколько человек, и все они едут в повозке прямо за твоей. Люди, которых ты, черт возьми, обязан защищать.

С губ Натаниэля сорвалось рычание. И верно: атеистам было чем крыть. И он ненавидел их за это. В тот момент Натаниэль ненавидел и свою жизнь за то, что она обрекла его на такую огромную ответственность. Теперь в ней были люди, чью жизнь Нат не мог подвергнуть опасности. Они доверяли своему королю, и Натаниэль не мог разрушить это доверие, не мог разрушить их жизнь. Потому что был способ предотвратить это.

– Но ведь никто никогда не поверит в это. Серьезно, все уже знают, что я давным-давно выбрал Селесту. – Как бы Селеста ни хотела сохранить их отношения в секрете, Нат, невзирая на то, было это уместно или нет, никогда не скрывал своих чувств к жрице Самары. Будет слишком очевидно, что выбор Селены – всего лишь фикция.

Однако Айла, казалось, смотрела на это иначе. Уголки ее рта изогнулись в улыбке.

– Не беспокойся об этом. Ты король, твое слово – закон. Если ты передумаешь, кое-кто из твоих подданных может возмутиться, но им все равно придется смириться с этим. Всем не угодишь.

Нат умолк, чувствуя, будто по его жилам течет свинец. На грудь опустилась тяжесть, от которой, казалось, было просто невозможно избавиться. Внезапно на Натаниэля навалилась такая огромная усталость, что он уже не находил в себе сил для дальнейшего сопротивления. Он проиграл. Он предаст не только свой народ и женщину, которую любил, но и себя и все то лучшее, что Нат хотел сделать в своей новой жизни. И это еще не все: Иллиас оставил его. Натаниэль больше не обладал даром Бога, что позволял ему распознавать ложь своих ближних. «Отец» короля оставил его в тот момент, когда он заклеймил Марко предателем в своем сердце прежде, чем оказался с ним лицом к лицу. Тогда Нат солгал. Он не мог понять, говорил Марко правду или нет, и выбрал легкий путь, решив заставить Марко заплатить за поступок, которого тот не совершал. Теперь он знал это совершенно точно.

И все же в Натаниэле еще тлела искорка надежды, что он еще может найти правильную дорогу к верному пути. Буря чувств всколыхнулась в нем с новой силой. Он не поддастся Айле так легко. Он не был марионеткой, которую эта ненормальная могла по желанию дергать за ниточки. Он был, черт возьми, королем.

– А что, если мои подданные, и особенно мои друзья, не поверят мне? – вызывающе выплюнул Нат прямо Айле в лицо.

– Если тебе дороги жизни твоих друзей, уж постарайся разыграть величайшую постановку в своей жизни. Это касается и Селены. Убеди мою сестру, что любишь ее, и ты убедишь всю страну. Я же знаю, Нат, ты – хороший лжец.

Озадаченный, Нат проглотил проклятие, вот-вот готовое сорваться с его языка.

– Почему я должен убеждать Селену в том, что люблю ее? – Она что, не знала о планах Айлы?

– Потому что я хочу видеть мою младшую сестру счастливой. А для этого ей не хватает тебя. – Когда атеистка произносила эти слова, ее голос звучал действительно дружелюбно, и, казалось, она действительно хотела для Селены только лучшего. Однако холод вернулся так же внезапно, как исчез, и следующая фраза предательницы была острой, как лезвие ножа: – Пожалуйста, убеди Селену, что хочешь жениться на ней. Тогда мне не придется начинать убивать людей.

Нат покачал головой. В какое положение он себя поставил? Он хотел помочь, расстроив все планы Айлы, а вместо этого заставит страдать близких ему людей. Он посмотрел на девушку, которая теперь уже была взрослой женщиной. Женщиной, которую он совершенно не знал.

– Ты действительно зайдешь так далеко, Айла? – слабым голосом спросил он. Нат видел многих людей, которые совершали жестокие поступки. Однако Айла оставила их всех позади и создала новую форму жестокости.

Какое-то время Айла молча смотрела на него, а потом кивнула.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я так и сделаю. – Тон ее голоса окончательно убедил Ната в том, что атеистка не лжет. Он поверил каждому ее слову. Трезво и хладнокровно.