Война за веру - [29]

Веселая история, да? Потому и не хотел переться напрямую, а требовалось заручиться поддержкой. Каратели не только убивают, но и могут заступиться до соответствующего разбора.

– Бывают ситуации, – подбирая слова, продолжаю, – когда нужно расследовать, кто совершил то или иное дело. Или слабый род не может ответить важному человеку как положено. Или сбежал. А то сомнения возникли, кто преступник. Много разного случается. Не все люди честные и готовы взять вину. Не всегда они придерживаются обычаев или вообще приходят из-за границы. И тогда зовут карателей. И они ищут истину – это важно, лишь потом убийц. Ну или, когда заказа нет, занимаются охраной караванов. Приходится идти через земли разных родов, и всякое случается.

– Значит, ты хороший воин, – сказала Мария утвердительно Бирюку.

– Не хуже других. – Он усмехнулся. – Больше вопросов нет?

– А почему соль, которую везете, черная?

– Она всегда такая, – честно удивился Бирюк.

Я прежде тоже так думал. Для внутренних районов и дальше на юге соль имеет огромную ценность, и взять ее можно только у океана.

– А должна быть другого цвета?

В первый раз побывав на берегу, я специально пошел посмотреть, откуда берется соль. Оказывается, не просто добывают из земли, как представлялось. Ее вываривают. Еще и поэтому в наших краях не очень распространен промысел. Дерево дорогое, и соль выходит соответственно. Чаще всего древесину везут с юга. Там джунгли, и не жалко, древесина вырастает быстро. Только много ли на верблюдах через пустыню доставишь. А в степи просто рощ не бывает. Исключительно плодовые сады. Дрова привозят из-за пролива!

Мастер затапливал специальную печь, а подварок в это время «напущал» в котел рассол. Доведя до кипения, внимательно следили за кипением рассола, высматривая момент, когда в нем начнет «родиться» соль. Особенно тщательно работники наблюдали за жаром в печи. Ни в коем случае нельзя было допустить пригорания соли и образования соляной корки на поверхности, так как в данном случае железное днище могло прогореть насквозь.

При появлении первых кристаллов соли добавляли свежую порцию рассола и так поступали несколько раз, пока не получался густой «засол». Чем крепче был первоначальный рассол, тем меньше требовалось добавок и тем короче была «варя». Когда соляной раствор загустевал, кристаллическая соль начинала оседать хлопьями на дно чрена[12]. Это служило сигналом к тому, чтобы уменьшать жар в печи и постепенно гасить огонь. За двое суток опытный солевар получал около двух третей веса «таланта». Очень недурственный заработок, когда за восьмую часть такой порции давали быка или эквивалент в серебре. За сезон до ста тысяч выходит! Не зря именно выходцы из родов мастеров солеварения контролировали побережье.

– Серая у нас всегда была. Ну, иногда желтоватая.

– А! Понял. Это потому, что запекают бруски на хлебной основе с добавлением перетертых ржаных зерен с морскими водорослями. Видимо, они и цвет дают. А нам такое привычно. Как раз белой она не бывает. Ну, если это самое важное, что тебе интересно, спать пора. Завтра с рассветом выходим.

Обоз двигался страшно медленно, так что человек пешком не отстанет, но с постоянной скоростью. Сертан – это сплошная равнина, покрытая травами – ковылем, бородачом, пыреем, низким кустарником и редко стоящими деревьями. Конечно, не везде одинаково и не всегда. Вдоль оврагов и речных долин, как правило, имеются тщательно оберегаемые заросли. Все дело в сезоне и месте, где находишься. Дожди идут всего три месяца, и чем ближе на север, тем более сухо. Потому в сертане люди не живут на одном месте постоянно, а регулярно перегоняют стада. Пока выпадают осадки, скот пасется на севере, потом уходят на более влажный юг.

Суть в том, что спрятаться на голой местности, на фоне выгоревшей растительности практически невозможно. По крайней мере негорожанину. Бирюк остановил коня и, не особо напрягая голос, произнес:

– Выходи. Не заставляй ждать.

Молчание.

– Могу выстрелить, – сообщил в пространство, положив руку на колчан. – Хорошая будет тренировка по бегущему, – сказал обещающе.

Он поднялся из кустарника. Жалкое подобие маскировки, даже если б точно не знал, где искать. Взрослый мужчина лет тридцати, хорошо кушавший и мало похожий на вечно голодных жителей трущоб. Этот не крысюк из захолустья, кусаться не посмеет. В добротной одежде, с котомкой за плечами и в шапке вольноотпущенника. Из оружия один нож, да и то несерьезный. Мясо резать еще годится, человека, безусловно, нет. Лицо красное, непривычен к открытому солнцу, настоящий горожанин. С виду не то чтоб слабый, но явно не приспособлен к физической работе.

– Каждый раз, – говорит Бирюк со скукой, – находится один или несколько думающих, что они сильно умные, и если будут следовать за караваном в отдалении, сумеют легко дойти до обжитых земель.

– Здесь вольные земли!

– Если ты не видишь межевых знаков, это не означает позволение кому ни попадя шляться. За тебя никто не спросит и не станет мстить, потому что ты ничей. На обоз из нескольких сотен телег и людей мало кто посмеет напасть. Зато отставших или отошедших по глупости, а также вот таких ничейных беглых рабов с удовольствием ловят мелкие шайки. Потом продают на побережье.