Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41 - [10]
Греческой зенитной артиллерии для защиты этих баз было крайне недостаточно, и Уэйвеллу пришлось добавить одну тяжелую и одну легкую зенитные батареи к инженерным и административным подразделениям, которые направила в Грецию британская армия, чтобы обеспечить там базирование частей RAF. Кроме того, ослабление британских ВВС в Египте из-за отправки части их в Грецию следовало немедленно компенсировать присылкой новых подкреплений из Великобритании.
Таким образом, 3 ноября 1940 г. первые восемь истребителей «Бленхейм» Mk IF из 30-й эскадрильи под командованием командира эскадрильи[2] Шэннона перелетели на аэродром Элефсис в сопровождении четырех транспортных самолетов «Бристоль Бомбей» из 216-й эскадрильи, доставивших первую партию наземного обслуживающего персонала. Остальной личный состав наземной команды, оборудование и боеприпасы для эскадрильи были отправлены морем и прибыли в Афины три дня спустя. Тогда же в Грецию прибыл на транспортном «Бомбее» коммодор авиации Д’Альбиак со своим штабом; сразу же после прибытия он был повышен в звании до вице-маршала авиации.
Британцы прибыли в Грецию как раз тогда, когда неожиданно сильное сопротивление греческой армии заставило итальянцев остановить наступление, и моральный дух греков, и так высокий, поднялся еще выше. Британцев приветствовали в Афинах как героев и спасителей. Фактически же те весьма незначительные силы, которые были в распоряжении Д’Альбиака, оставляли ему ограниченный выбор в плане их эффективного применения. Д’Альбиак уже знал, что итальянцы располагают в Албании значительным числом истребителей, и использовать свои немногочисленные «Бленхеймы» для прямой поддержки греческих войск на фронте означает нести неизбежные тяжелые потери от итальянских истребителей, а «Гладиаторов» будет слишком мало, чтобы надежно прикрыть бомбардировщики. Поэтому вице-маршал выбрал для своих бомбардировщиков стратегическую задачу – по крайней мере, для начала. Хотя полеты с целью нанесения бомбовых ударов по албанским портам Валона и Дураццо были долгими и трудными, Д’Альбиак решил, что это единственные цели, достойные усилий его «Бленхеймов».
Бомбардировщикам предстояло лететь до целей в Албании в исключительно тяжелых погодных условиях, над высокими горами и с плохими картами. После этого им предстояло без прикрытия истребителей атаковать хорошо защищенные цели, а потом при тех же условиях возвращаться на свои базы. Такие перспективы не вызвали бы особой радости ни у одного летчика. Чтобы поддержать их действия, «Веллингтоны» с баз Мальты и Египта должны были наносить удары по итальянским портам Бари и Бриндизи, откуда шло снабжение итальянских войск в Албании. Греческие войска на фронте оставались фактически без прикрытия истребителей, если не считать немногочисленных греческих ВВС и британских «Гладиаторов». В основном им, как и раньше, приходилось надеяться на плотную облачность, дождь и снег балканской зимы.
Только что прибывшие истребители «Бленхейм» Mk IF из 30-й эскадрильи RAF вылетели из Элефсиса на первое патрулирование 4 ноября. «Бленхеймы» заметили летающую лодку «Кант» Z.501, но не успели ее перехватить, и итальянский самолет скрылся в облаках. На следующий день из Египта прибыли четыре бомбардировщика «Бленхейм» Mk I той же 30-й эскадрильи, ими командовал флайн-офицер[3] Уокер. Днем позже в Элефсис прибыли шесть «Веллингтонов» из 70-й эскадрильи под командованием командира эскадрильи Рольфа. В тот же день (6 ноября) британская авиация предприняла первые наступательные действия на новом фронте – в 11:20 командир эскадрильи Шэннон повел три бомбардировщика «Бленхейм» на разведку и поиск целей над Сарандой, Тепеленой, Валоной и Аргирокастроном. «Бленхеймы» дозаправились в Триккале и направились к Саранде, где обнаружили два итальянских корабля и сбросили на них бомбы, но попаданий не наблюдали. Следующей целью был порт и аэродром в Валоне, британцы насчитали на земле около 50 итальянских самолетов, идентифицированных ими как CR.42, «Бреда» Ba.65 и «Савойя» S.79. Британцы нанесли по ним бомбовый удар и заявили о прямом попадании в одну «Савойю». На самом деле три итальянских бомбардировщика S.81 из 38-го полка получили небольшие повреждения, и была повреждена ВПП.
Отбомбившись, Шэннон повел «Бленхеймы» обстрелять аэродром из пулеметов, но, заходя в атаку, он заметил взлетающие итальянские истребители CR.42. Три «Фиата» из 394-й эскадрильи взлетели и атаковали бомбардировщики; все три «Бленхейма» получили много пробоин, сержант Джон Мерифилд, бортстрелок «Бленхейма» №3 (пилот сержант Рэтлидж), был убит. Командовавший итальянскими истребителями капитан Никола Магальди считал, что сбил как минимум один бомбардировщик, на самом же деле все три «Бленхейма» смогли дотянуть до Элефсиса.
На следующий день настала очередь «Веллингтонов» идти в бой. Все шесть бомбардировщиков 70-й эскадрильи на рассвете направились бомбить Валону. Над портом большие бомбардировщики были атакованы значительным числом истребителей CR.42 из 154-й группы. «Веллингтон» Т2734 взорвался в воздухе, пилот сержант Брукс и весь его экипаж погибли; «Веллингтон» Т2731 загорелся и упал, пилот флайт-лейтенант
