Восьмой уровень. Право выбора - [20]

Торлианцы преподали Везгиру хороший урок. Древние сооружения Креона имеют не только достоинства, но и недостатки. Открытые порталы позволяют захватчикам беспрепятственно проникать на чужую территорию. Рептилии прекрасно научились этим пользоваться. Повторять ошибки Лиги у членов Ассамблеи не было ни малейшего желания.

– Здравствуйте, герцог, – негромко сказала Нола. – Я обещала сегодня дать вам ответ…

– Прежде чем я услышу вердикт, хочу сообщить неприятную новость, – вставил Саттон. – Мы наконец получили информацию о восьмом секторе Церены. Подтвердились наши худшие опасения. Ящеры построили там гигантское кольцо.

– Как своевременно, – грустно улыбнулась Корати. – Целый год напрасных усилий, а тут такая удача.

– Сам удивлен, – бесстрастно отреагировал правитель Хороса. – Особенно если учесть обстоятельства, при которых произошла утечка ценных сведений. О подробностях умолчу, но если думаете, что я пытаюсь повлиять на ваше решение, то глубоко заблуждаетесь. Просто странное совпадение. Заметьте, я ведь не связался с вами сразу, а терпеливо ждал. Не хотел оказывать давление.

– И правильно поступили, – проговорила женщина. – Ассамблея не поверила бы вам. Значит, Берд Видог все же заключил сделку с чеоканами. И каковы его дальнейшие планы?

– Через сорок дней эскадра рептилий нападет на герцогство Грайданское, – ответил Брин. – Правитель Плайда наносит удар в сердце империи, рассекая ее надвое. Его цель – не дать нам объединиться. Берд надеется, что графы и бароны дрогнут и склонят голову перед ним.

– Акция устрашения, – констатировала Нола.

– В какой-то степени, – произнес Саттон. – С военной точки зрения – это тоже очень грамотный ход. Грайд – стратегически важный плацдарм. До Сириуса сорок парсек, до Талата сто десять, до Яслога сто двадцать. Все под контролем. С Комоном и Хоросом можно разобраться позже.

– И что вы намерены предпринять? – уточнила Корати. – Будете защищать герцогство, заключите союз с Натаном Делвилом?

– Нет, – Брин оперся руками на спинку дивана. – Мы отдадим Грайд Видогу. Наш флот еще не готов к сражению с ящерами.

– Везгир поможет вам, – сказала Нола.

– Я знаю, – Саттон тяжело вздохнул. – Но сейчас в этом нет необходимости. Чеокане перебросили в восьмой сектор лишь передовой отряд. Они проводят разведку боем, проверяют человечество на прочность. Раскрывать все карты нельзя. Мы разобьем их сами. Заставим рептилий продемонстрировать свою истинную сущность. Чтобы отомстить нам, агрессоры направят сюда основную эскадру. И тогда ящеры не будут церемониться. Люди увидят, что Берд Видог – жалкая марионетка.

– Вы провоцируете внешнее вторжение, – догадалась Корати.

– Оно неизбежно, – проговорил герцог. – Мы срываем маску с хищника. Ни у кого не должно остаться иллюзий. Победа или смерть! История пятивековой давности повторяется. Ничто так не сплачивает народ, как угроза уничтожения. За родных и близких солдаты перегрызут врагу горло.

– Рискованная затея, – женщина пристально посмотрела на владыку Хороса. – Можете и проиграть. Чеокане – могущественная, высокоразвитая раса. У ящеров серьезное технологическое превосходство. Поражение в решающей битве равносильно катастрофе.

– А у нас есть выбор? – спросил Брин. – Предлагаете опуститься на колени, стать рабами? Милосердие, сострадание чуждо рептилиям. У них другая мораль. Побежденные цивилизации не заслуживают снисхождения. Лучше погибнуть в сражении, чем всю оставшуюся жизнь пресмыкаться перед мерзкими тварями. Согласен, шансы невелики. Однако попробовать стоит. Появление везгирийского флота станет сюрпризом для захватчиков.

– Креонийские корабли тоже бы пригодились, – заметила Нола.

– Без сомнения, – произнес Саттон. – Но от меня это не зависит.

– Что ж, могу вас обрадовать, – сказала Корати. – Ассамблея приняла решение разблокировать портал и отправить экспедицию по адресу, указанному сенатором Моксейном. Разумеется, с соблюдением максимальных мер предосторожности. Нет никаких гарантий, что секретная база Креона уцелела. Тысяча лет – огромный срок. Небольшие поселения обычно деградируют. Колония на Гесете – наглядный тому пример. Еще хуже, если чеокане обнаружили беглецов. Тогда крейсера угодят в засаду.

– Расклад, конечно, не самый удачный, но зато наступит ясность, – парировал герцог. – Рептилии поймут, что Везгир отказался от политики изоляционизма, а мы, что рассчитывать на помощь Креона не имеет смысла. В любом случае эскадра ящеров не успеет совершить прыжок.

– Ассамблея пришла к такому же выводу, – кивнула головой женщина.

– Сколько кораблей вы посылаете? – поинтересовался Брин.

– Три, – ответила Нола.

– И два моих тяжелых крейсера, – добавил Саттон.

– Исключено, – жестко отреагировала Корати. – В центральную часть звездной системы мы никого не пускаем. Кроме того, для креонийцев вы абсолютно неизвестная раса. Чужие корабли всегда вызывают подозрение.

– Везгирийцев они тоже давно не видели, – возразил герцог.

– Эта тема не обсуждается, – проговорила женщина. – Ассамблея не пойдет на уступки. Хотите участвовать в экспедиции – пожалуйста. Вашу делегацию разместят на одном из крейсеров. Челнок уже готов к вылету.