Восход Синей луны - [6]

Шишковатые бесформенные деревья зловеще вырисовывались в полумраке. Руперт устремлялся все глубже в бесконечную ночь. Не раз Руперт заставлял единорога останавливаться, озирался по сторонам, напрягал глаза, всматриваясь во тьму. Принц был уверен, что вне поля его зрения скрывается нечто ужасное. Но его по-прежнему окружали тьма и безмолвие. У принца не было фонаря, а когда он отломил сук, чтобы сделать факел, гнилое дерево раскрошилось в руке. Руперт потерял счет времени, но вдруг деревья расступились, и Руперт приказал единорогу остановиться. Перед ним открылась небольшая поляна, границы которой были обозначены сверкающими грибами. Посередине виднелся темный силуэт. Это, по-видимому, и был домик Ведьмы. Руперт взглянул на ночное небо, но не увидел ни звезд, ни луны, которые могли бы осветить ему путь.

– А ты уверен, что хочешь этой встречи? – прошептал единорог.

– Не очень, – ответил Руперт. – Но у меня нет другой возможности отыскать дракона.

– Честно говоря, мне все это не нравится, – пробормотал единорог.

Руперт ухмыльнулся и соскользнул с седла.

– Оставайся здесь, пока я посмотрю, что там, в домике.

– Ты не оставишь меня здесь одного! – решительно заявил единорог.

– А, так ты хочешь повстречаться с Ночной Ведьмой? – спросил Руперт.

Единорог тут же сошел с тропы и спрятался за ближайшим деревом.

– Я вернусь, как только смогу, – пообещал Руперт. – А ты без меня не разгуливай.

– Не стоило напрягаться, чтобы дать мне этот совет, – заметил единорог.

Руперт вытащил меч, глубоко вздохнул и осторожно пошел к домику. Тихие шаги принца казались ему самому оглушительными, а по спине побежали мурашки от предчувствия, что на него нападут. Однако ничего подобного не произошло.

Домик Ведьмы словно припадал к земле, подобно спящему хищнику. Тусклый малиновый свет обрисовывал двери и закрытые окна. Руперт остановился, привалился спиной к грубой деревянной стене и прислушался. Но тьма была безмолвна, а единственным звуком в этой бескрайней ночи было учащенное дыхание принца. Во рту у него пересохло. Он сглотнул, постоял немного и очень вежливо постучался. Дверь рывком распахнулась, и в глаза ему ударил яркий малиновый свет. Огромная костлявая рука с длинными крючковатыми ногтями схватила его за горло. Руперт лягнулся, пытаясь освободиться, но все было тщетно: его затащили внутрь. Согбенная старуха ногой закрыла дверь и бесцеремонно швырнула принца на ветхий ковер. Он сел и принялся массировать сведенное судорогой горло, а старуха между тем издевательски хихикала, потирая шишковатые руки.

– Весьма сожалею, – сказала она с ухмылкой. – Все это соответствует моему имиджу, сам понимаешь. Мне постоянно приходится делать что-нибудь откровенно мерзкое, иначе мои коллеги сочтут, что я старею и теряю квалификацию. Так что тебе здесь понадобилось?

– Я надеялся, ты сможешь мне помочь, – просипел принц.

– Помочь? – переспросила Ночная Ведьма, приподнимая бровь. – А ты уверен, что попал туда, куда нужно? – Черный кот, лежавший у нее на плече, сердито зашипел и потерся плечом о длинные седые волосы Ведьмы. Она протянула руку и рассеянно погладила животное.

– Быстренько придумай что-нибудь убедительное, покуда я не превратила тебя в лягушку, – приказала Ведьма.

Руперт обнажил свой меч, но Ведьма лишь усмехнулась в ответ:

– Убери меч, а не то я завяжу его узлом.

Руперт подумал немного, а затем вложил меч в ножны.

– Я слышал, ты знала моего деда, – осторожно начал он.

– Возможно, – беспечно ответила Ночная Ведьма. В свое время я знавала многих мужчин. Как его звали?

– Эдуард из Лесного королевства.

Ночная Ведьма безучастно поглядела на молодого человека, огоньки в ее глазах потускнели. Она медленно отвернулась, а потом отошла и погрузилась в разбитое старое кресло-качалку, стоявшее возле камина.

– Да, – наконец промолвила она, – я знала Эдуарда.

Она тихо сидела, глядя в пустоту. Руперт воспользовался моментом, встал на ноги и быстро оглядел комнату. Домик был залит тусклым рассеянным светом, хотя ни одной лампы не было видно. Стены поднимались от пола под разными углами, а на высоких стропилах попискивали летучие мыши. По стене бегала кошачья тень, хотя сам кот сидел на месте. А из пустого, дочерна закопченного камина глядел кто-то бесформенный и темный с горящими глазами.

Руперт с любопытством рассматривал Ночную Ведьму. Почему-то она не казалась ему такой уж страшной, особенно когда не угрожала ему. Она тихо покачивалась в кресле и была похожа на чью-то бабушку, дряхлую седовласую старушку с согбенной от прожитых лет спиной. Она была болезненно-худой, страдания избороздили ее лицо глубокими морщинами. Сейчас это была не Ночная Ведьма из легенды, ужасное исчадие тьмы, в прошлом необыкновенная красавица с волосами цвета воронова крыла, покорительница мужских сердец. Перед ним сидела просто усталая старуха, погруженная в воспоминания о прежних лучших днях. Она подняла глаза и поймала на себе взгляд Руперта.

– Что ж, погляди на меня, – тихо промолвила она. – Когда-то я была настолько хороша собой, что мужчины совершали долгий путь, лишь бы сказать мне комплимент. Короли, императоры, герои, я могла бы выбрать любого. Но мне они были не нужны. Мне было достаточно того, что я… прекрасна.