Восход Синей луны - [29]

– Довольно! – загремел король, вставая. – Сэр Чэмпион, приказываю вложить меч в ножны. Стража, по местам!

Чэмпион взглянул на короля, а потом вложил оружие в ножны, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Гвардейцы неохотно вернулись на свои места, а король снова опустился на трон.

– Руперт, Джулия, опустите мечи, – произнес король Иоанн. – Вы находитесь под моей защитой, и даю слово: вам здесь никто не причинит вреда.

Джулия поглядела на Руперта, принц кивнул. Небольшая кучка придворных столпилась вокруг постанывающего лорда Дариуса.

– Проводите военного министра в его покои, – произнес король, и двое придворных наполовину повели, наполовину понесли Дариуса прочь из зала. Король поднес руку к лицу, чтобы скрыть улыбку, и откинулся на спинку трона. – Ну а теперь, Руперт…

– Нет, нет и нет! – твердо заявил принц. – Я не поведу армию в Черный лес, чтобы сражаться с демонами, и не возглавлю дипломатическую миссию, чтобы вести переговоры с ними. Ведь у меня нет ни чувства долга, ни чувства чести. Думаю, это достаточно веские аргументы.

Джулия согласно кивнула.

– Руперт, умоляю тебя… – начал король Иоанн, но Руперт поспешил перебить отца:

– Можешь мне сулить горы золотые и полцарства в придачу, мой ответ: нет! Я свое дело сделал, пусть теперь кто-нибудь другой докажет свою доблесть.

– Руперт, если бы у нас был кто-нибудь другой…

– А как же Харальд?

Старший из братьев лениво полировал ногти. Он оторвался от своего занятия и с улыбкой покачал головой:

– Должен тебя огорчить, братец, я нужен здесь. Весьма сожалею.

Наступила неловкая пауза, все сделали вид, что ничего не слышали.

– Руперт, – решительно сказал король. – Я согласен, ты заслужил отдых. Но, к сожалению, дело это срочное и жизненно необходимое. Мы не можем ждать. Завтра утром…

– Завтра утром? – вскричал Руперт. – Но я же только что вернулся! Я во дворце менее часа, а ты уже пытаешься снова избавиться от меня.

– Мы можем не успеть, – произнес Томас Грей. – Близится восход Синей луны.

По залу пронесся ропот. Юный принц уставился на астролога.

– Синей луны не было несколько веков, – медленно произнес Руперт. – И, как гласят легенды, в первый ее восход родился Черный лес…

Астролог кивнул.

– Тогда-то, – мрачно ответил он, – и возникла Дикая магия, настолько сильная, что может изменять саму реальность в ночь Синего полнолуния. До этой ночи в нашем распоряжении семь месяцев, в течение которых мы можем бросить вызов тьме. Если мы проиграем, Черный лес распространится по всему свету, наступит вечная ночь, а мир будет принадлежать демонам.

Придворные умолкли, потрясенные мрачным пророчеством астролога.

– Но мы можем что-нибудь предпринять? – проговорил Руперт.

– Можем, – ответил астролог. – Принц Руперт, ты должен отправиться к Мрачной башне и вызвать Верховного мага.

Руперт уставился на астролога.

– Лучше бы я вызвался вести армию против князя демонов, – наконец сказал он. – Это было бы безопаснее.

– Но ты сделаешь это? – спросил король Иоанн.

– Разумеется, – с горечью ответил Руперт. – Вы это решили еще до того, как я пришел сюда.

– Подожди минуту, – вмешалась Джулия. – Руперт, кто этот Верховный маг?

– Колдун, – лаконично объяснил Руперт. – Очень могущественный и смертельно опасный. Много лет назад он был изгнан из замка и теперь не слишком любезно принимает гостей.

– Тебе не надо идти, – произнесла Джулия, но опуская ладонь на руку Руперта. – Ты и так уже достаточно совершил.

– Нет, – устало ответил Руперт. – Отец прав: больше тут не от кого… избавляться.

– Тогда я пойду с тобой.

– О нет! – неожиданно вмешался Харальд. – Боюсь, я не могу этого допустить.

– Заткнись, ты, червяк! – воскликнула Джулия. Харальд остолбенел, а придворными овладел приступ кашля. Принцесса не обратила на это внимания. Она устремила умоляющий взгляд на Руперта, но принц отрицательно покачал головой:

– Я не могу взять тебя с собой, Джулия. Только не в Мрачную башню. Я не желал бы для себя лучшего попутчика, но не могу позволить тебе снова рисковать жизнью ради меня. Здесь ты в безопасности… если будешь держать Харальда на расстоянии вытянутой руки.

Но…

– Нет, Джулия. – Руперт строго посмотрел ей в глаза и отвернулся.

– Это несправедливо, – тихо произнесла она.

– Пусть так, – сказал Руперт и повернулся к королю, который пристально смотрел на них.

– Что ж, Руперт, похоже, ты и Джулия симпатизируете друг другу.

– Да, – согласился Руперт.

– Но она обещана Харальду, – вздохнул король. – Договор был подписан много лет назад.

– Я знаю, – сказал Руперт. – Только по этой причине я и отправляюсь с очередной миссией. Но мне понадобится отряд гвардейцев.

– Завтра с утра он будет готов, – пообещал король.

– Я хочу также, чтобы их вел сэр Чэмпион… – произнес Руперт.

– Благодарю вас, ваше вели… высочество, – сказал Чэмпион.

– …который бы подчинялся моим приказам, – добавил Руперт.

Король подумал минуту, а потом кивнул:

– Ты командуешь экспедицией, Руперт. Но будь благоразумен, прислушивайся к советам сэра Чэмпиона.

– Если это будут советы, – сказал Руперт.

– Конечно, ваше высочество, – кланяясь, проговорил Чэмпион.

«И он опять назвал меня "ваше высочество". Дела, наверное, совсем плохи», – подумал Руперт и вслух произнес: