Восход Синей луны - [23]

«Я не хуже, черт побери, – подумала Джулия. – Я-то корсета не ношу!»

– Королевство под горой, – задумчиво произнесла леди Сесилия. – Наверное, я ошибаюсь, милочка, но я всегда думала, что это герцогство. А строго говоря, в герцогствах не бывает принцесс. Но, с другой стороны, я понимаю, что титулы не всегда соответствуют реальности, не правда ли? Я хочу сказать, они ничего не значат в светском обществе. – Она одарила Джулию милостивой улыбкой, как бы подчеркивая, что если она является представительницей высшего общества, то эта дикарка никак не может быть таковой.

«Не стану ее бить, – подумала Джулия. – У Руперта и без того забот по горло».

Она наклонилась вперед и принялась внимательно рассматривать платье леди Сесилии. В дополнение к корсету в само платье были встроены специальные костяные подпорки, чтобы придать ему форму песочных часов.

– Как же вы дышите в этой штуке? – спросила Джулия.

– Как всегда, изящно, – холодно отвечала леди Сесилия.

– У вас все так одеваются?

– Все, кто хоть что-то из себя представляет… Даже дворянин-деревенщина может распознать высокую моду, когда видит ее!

«Не ударю», – решительно подумала Джулия.

– Вы приехали с молодым Рупертом, насколько я поняла? – спросила леди Сесилия.

– Да, – подтвердила Джулия. – Вы его знаете?

– О, его все знают, – воскликнула леди Сесилия, неприязненно улыбаясь. Охранник, стоявший рядом с ней, фыркнул.

Джулия нахмурилась.

– Разве я сказала что-то смешное? – зловеще спросила она.

Леди Сесилия захихикала, как девочка.

– Милочка, Руперт – принц только номинально, он никогда не унаследует трон. Это удел его старшего брата, принца Харальда. Ах, дорогой Харальд – вот это настоящий принц! Высокий, красивый, обворожительный, танцует как бог! А когда дело доходит до дам… О, дорогая моя, я могла бы столько вам рассказать о Харальде…

– Меня не интересует Харальд, – прервала ее Джулия. – Расскажите мне лучше о Руперте.

– Принц Руперт, – раздраженно произнесла леди Сесилия, – ни на что не годен. Он не умеет ни танцевать, ни петь, ни писать стихи, и у него нет ни малейшего понятия, как обращаться с дамами.

– Святая правда, – закивал охранник. – Он до сих пор ездит верхом на единороге!

– Он не настоящий мужчина, – промурлыкала леди Сесилия. – Не то что мой Грегори.

Охранник самодовольно улыбнулся и под восторженным взглядом фрейлины поиграл мускулами.

– Руперт, – продолжала леди Сесилия, – тупой, нудный…

– Бесхребетный червяк, – подхватил страж. И оба расхохотались.

Вот тут-то Джулия и пнула охранника в пах, а потом ударила леди Сесилию по губам.

Стоя в противоположном конце двора, Руперт изумленно увидел, как страж повалился на колени, а фрейлина растянулась во весь рост на земле. Один из охранников сэра Чэмпиона вытащил меч и шагнул было вперед. Руперт ударом ноги свалил его и приставил острие меча к горлу стража.

– Хороший прием, – признал Чэмпион. – Я вижу, вы преуспели, ваше высочество.

– Благодарю, – сдержанно ответил Руперт. – Проследите за этим клоуном, пока я позабочусь о Джулии. – Он вложил меч в ножны и поспешил к театру военных действий. Он подоспел вовремя: принцесса как раз занесла башмак, чтобы обрушить его на леди Сесилию.

– Довольно, Джулия! Пожалуйста, пойдем со мной к отцу. Здесь много людей, которые по-настоящему заслуживают пинков, и я с радостью укажу их тебе, так что не трать свой пыл на червяков.

Джулия гневно фыркнула, но позволила Руперту увести себя.

– Они оскорбили тебя? – спросил Руперт.

– Похоже на то, – ответила Джулия.

– Забудь, милая, – успокаивающе произнес Руперт. – Уверен, больше они не посмеют этого сделать.

– Никогда, – пообещал с земли слабый мужской голос.

Руперт усмехнулся. «М-да, нелегко будет Джулии снова стать леди».

Руперт и Джулия подошли к Чэмпиону, и тот поклонился:

– Принцесса, прошу вас следовать за мной.

Джулия величественно наклонила голову, приняла предложенную Чэмпионом руку и позволила суровому стражу помочь ей подняться по ступеням. Четыре гвардейца следовали за ними на почтительном расстоянии. Руперт обернулся к дракону и единорогу.

– Я думал, эта свита для вас, – промолвил дракон.

– Как видишь, нет, – ответил Руперт. – Ну идемте, предстанем перед королем.

– Ты хочешь, чтобы мы оба пошли с тобой? – испуганно спросил единорог.

– Конечно, черт возьми, – с улыбкой ответил Руперт. – Я рассчитываю на вашу поддержку. Надеюсь, за время аудиенции Джулия никого не убьет.

Руперт нетерпеливо расхаживал по узкой приемной, то и дело бросая гневные взгляды на надежно закрытые двойные двери, которые вели непосредственно в тронный зал. Чэмпион вошел первым, чтобы сообщить королю о том, что сын его наконец прибыл. А потом, как было уже не раз, двери захлопнулись перед самым носом у Руперта. Двор в очередной раз был занят тем, что обсуждал его будущее. «Что бы они ни сказали, я отвечу: „Нет!“ – решительно подумал Руперт. – Не для того я выжил в Черном лесу, чтобы меня убили мои же родственнички».

Он остановился и прислушался. Несмолкаемый гул голосов, пробивавшийся сквозь двери, свидетельствовал о том, что большая часть двора была в сборе, несмотря на поздний час. Руперт усмехнулся. Придворные терпеть не могли бодрствовать по ночам, так как это мешало охоте, пьянству и разврату. Руперт потянулся и с тоской подумал о кровати, что стояла у него в комнате. На ней был такой мягкий матрац! Но принц знал, что не уснет, пока не узнает, к каким мерам прибегнет король вместе с царедворцами в отношении него. Он бросился в одно из исключительно неудобных кресел, стоявших в приемной, и принялся наблюдать, как коротают время его друзья.