Вошь на гребешке - [20]

— Так осень на носу, — возмутилась Черна, переживая за приятеля.

— Тебя спрашивали? Тебе дозволяли молвить слово? Или ты сама догадалась испросить о том? — хозяйка задавала вопросы ровным тоном, обыкновенно обозначающим большое раздражение.

— Уже высказалась. Теперь и помолчу, нечего меня пилить, я не корень.

— Достань уголек, — ласково велела Тэра, щуря тусклые глаза недобро и многообещающе.

Черна сокрушенно вздохнула, встала на колени у камина, как подобает всякому, вознамерившемуся коснуться живого огня. Прошептала несколько слов приветствия и потянулась за указанным угольком. Тэра, расчетливая куда более, нежели жестокая, указала малый и тусклый, в стороне от главного пламени. Но и его держать невыносимо, живой огонь кусает куда злее обычного — он не просто жжет плоть, он пробует подавить и ослабить волю.

Черна держала бурый глазок пламенной жизни, ощущая сперва его жар, затем движение подобия корня, болью пронизывающее руку до плеча, рвущее сердце. Пот застил глаза, крупным бисером копился на лбу. Хотелось выть, но пока что она лишь прикусывала язык.

— Верни его домой, — разрешила Тэра, когда рука с угольком задрожала и чуть опустилась. — И запомни хотя бы на двадцать первый год жизни, кто во всяком замке заговаривает первым: свободные люди. Только они, но никак не носители знака своей старой ошибки.

Черна собрала остатки сил и бережно уложила уголек на прежнее место, не бросая и даже не роняя. Разогнулась, отдышалась и кое-как сдержала улыбку. Ничто не делает жизнь столь прекрасной, как схлынувшая боль! День теперь светел, а злиться на Тэру нет ни малейшего намерения. Она, в общем-то, права. Почти. Черна поморщилась, проглотила кровь с прокушенного языка и покосилась на хозяйку.

— Что теперь? — сварливо бросила Тэра.

— Я тут живу столько, сколько помню себя. Может, даже с рождения. Всегда хотела знать: в чем моя ошибка?

— В том, что ты есть, — очень тихо выговорил Белёк, сморгнул и... очнулся. С новым ужасом глянул на сожженную руку Черны, сделался белее снега и сполз на пол.

— Особенный вальз, я ведь знала, — улыбнулась Тэра. Повела бровью. — Забери его, приведи в сознание и успокой. Ему надо совершить еще немало ошибок, чтобы стать тем, кого пророку не слепить насильно. Пусть так. Убирайся, я устала.

Черна подтянула на плечо сухое тело приятеля, кое-как заставила себя разогнуться и подняться с колен. Пошатывало изрядно, нескорый обед вмиг сделался мечтой дня. Переставлять колоды ног едва получалось.

— Мне с весны занятно, кто помогал тебе таскать уголь столь медленно, — сладким голосом шепнула Тэра в спину. — Разные были мысли, грело любопытство и то, что сфера оставалась темна вопреки моим попыткам всмотреться... или подглядеть. Но последняя ваша выходка слишком уж заметна, даже вопреки шарховой нити в твоем поясе и многослойным манипуляциям с тканью мира, исполненным в стиле южного луча. Ясномогучий анг — существо сложное, движения его души так же плотно затуманены, как и сам образ. Запомни.

— Я желаю помнить лишь то, что сказал он, — упрямо выговорила Черна, морщась и прикидывая, получится ли второй раз вытянуть уголек больной рукой. — К тому же я все еще здесь, и мне плохо от мысли, что я вроде твари на хозяйской сворке.

— О, если бы дело обстояло столь просто, — натянуто рассмеялась Тэра. — Спорить не стану, высказывать суждения тоже: ты крепко уперлась. А когда ты упираешься, слова делаются бессмысленны, ты не поверишь самым сильным доказательствам. Иди. Помни о награде обладателю клинка.

— Заранее предупреждаю: с Бельком ради хозяйской потехи я драться не стану, не по мне противник.

— Разве ты обрела дар прозревать истину? Или я указала твоего противника в испытании?

Черна тяжело вздохнула, нехотя покачала головой, признавая свою исключительную бесталанность к дарам духа. За спиной сошлось створки двери. Постояв у стеночки, подпирая её плечом, и дождавшись, покуда дурнота схлынет, Черна зашагала в сторону кухни. Повара не изуверы, сколько раз им требовалась помощь в поиске диких трав или прессовке топочного торфа! Должны помнить и возместить — жирным куском.

Белёк шевельнулся, застонал. Полежал еще немного мешком на плече и жалобно попросил спустить его на пол. Всю дорогу до кухни парень молчал, сосредоточенно и грустно хмурясь. Теплый бульон принял так же, даже не поблагодарив повара. И свежий хлеб, выделенный сердобольным пекарем, взялся крошить в варево, как труху...

— Всякое железо изберет кузнеца и воина, — высказал вслух свою боль Белёк. — Иди к северному руднику одна. Нечего нам делить, да и не желаю я мечтать о том, что не мое ни по силе, ни по чести.

— Позже обсудим, — пообещала Черна, мигом выпив свою порцию через край, не студя.

И вот — обсудили... Белёк сдался нехотя, на торжище пошел нога за ногу, без радости. Он и теперь мотается за спиной вроде заплечного мешка с дикой травой: и веса нет, и помеха изрядная.

Северный рудник, если верить его виду — человек пожилой, на прибывших не глянул. Вздохнул, погладил траву, льнущую к его руке и норовящую обнять запястье. Сощурился на солнышко.

— Одна корзина не пуста, она выберет себе человека, — голос, неожиданно для столь тщедушного человека, оказался сочным и низким. — Решил я так, и будет так: думать не допущу, сразу тяните к себе, что сочтете своим. Прямо теперь!