Воля. Пятая тропа - [38]

Ассоны продолжали готовить оборонительные укрепления. Поперек узкого прохода защитники успели выставить два ряда бревенчатых ограждений. Еще до подхода неприятеля артиллерия и лучники нанесут огромный урон нападающим. На склонах ущелья также расположились лучники, готовые сверху обрушить на врагов смертоносный ливень из стрел. Защитники, закончив основные дела, смогли уделить время разного рода мелочевке, от которого могла так случиться, будет зависеть их жизнь. Кто-то в очередной раз проверял, насколько ладно подтянуты ремни, лучники расставляли перед собой стрелы, чтобы в бою они оказались вовремя под рукой.

Оставалась всего пара часов до заката, когда в облаке пыли и лязге железа показалось вражеское войско. Пропыленные обветренные воины, проделавшие нелегкий переход не мешкая, с ходу приступили к разбивке лагеря. У Атаджок, наблюдавшего за слаженными действиями врагов, стянуло грудь от нехороших предчувствий. Даже не верилось, что эта могучая военная машина из снующих перед ним суровых опытных ветеранов и далекий развращенный изнеженный город Оскам порождены Ксауром. Почему эти воины, иметь которых в своем войске почел бы за честь любой владыка, вынуждены творить бесчинства на краю света, в то время как их хозяева все глубже вязнут в пороке и развлечениях.

Атаджок вздохнул, и дал указание ночью усилить караулы. Завтра все решится. Каким бы ни был исход сражения, Таузер уже никогда не будет прежним. А сегодня войско должно отдохнуть. Также считали и в противоположном лагере. С наступлением темноты движение у ксауров прекратилось, лишь костры нервным кроваво-красным цветом озаряли разместившихся прямо на земле воинов.

К тому времени, когда алый, как еще не пролившаяся сегодня кровь рассвет накрыл долину, войска уже стояли в боевых порядках.

Атаджок знал, что ксауры не пойдут в самоубийственную атаку в лоб. Они обязательно предпримут какую-либо хитрость. Военачальник, поставив себя на место противника, казалось, предусмотрел все. Но смутное беспокойство не давало ему покоя. Его нервировало, что враги, вопреки ожиданиям стоят на месте, вне досягаемости артиллерии и лучников. Это так напоминало начало сражения в Абзоле, что он отослал несколько воинов Шатиману, с тем, чтобы они разведали обстановку.

Не прошло и получаса, как один из четырех отосланных разведчиков, загнав лошадь, прискакал назад.

— Там! Сзади… Ксауры… Войско идет! Остальные… — задыхаясь прокричал воин.

— Сколько, — прорычал Атаджок.

— Много! Тысячи три, не меньше… Все пешие. Больше ничего не видели. Нас передовой дозор стрелами обстрелял. Я один ушел.

— Сколько их было? Еще раз хорошенько подумай. Если ошибешься, все здесь останемся.

— Точно не меньше трех тысяч. Пешком. Только дозор и еще несколько человек конные. И еще… — спасшийся замялся.

— Говори!

— Наверное мне показалось… Один всадник показался мне знакомым…

— Он похож на очень — очень родовитого человека?

— Да.

— Когда они дойдут сюда?

— Им понадобится около получаса.

— Ступай, — отпустил разведчика Атаджок и, дождавшись, пока они не остались с помощниками одни, начал отдавать им приказания.

— Атаджок, мы все знаем, что это значит, — сказал один из них, нервно поигрывая рукоятью меча.

— Да знаем. Даже если бы у нас было время подготовиться, это ничего не дало бы. Но, сдаться это даже не рабство. Ксауры не берут в плен, они просто вырезают побежденных.

Несколько драгоценных мгновений воины помолчали, а затем бросились перестраивать войско. Решимость, отпечатавшаяся на их лицах, казалось передавалась по рядам. Не все успели понять значение новости, но общий эмоциональный настрой вбирал в себя все новых и новых воинов.

Атаджок сумел сделать невозможное: за ничтожно малое время расположил войско по новому. Поднявшись на большой камень, он обратился к своим соратникам, строй которых теперь был компактным и его могли слышать все.

— Братья мои! Эту битву должны были выиграть мы! Мы могли проиграть войну, но победили бы во многих битвах! Подлой изменой у нас украли победу. Минут через пятнадцать здесь будет враг. С тыла идет больше трех тысяч, спереди около девяти тысяч ксауров. Нас четыре тысячи, и мы зажаты. Сейчас мы поднимаемся по склону и постепенно, с боем прорываемся в Таузер. Так нас труднее удержать. Гонцов я уже разослал, если их не перехватят, они известят народ о необходимости бегства. Спасение народа в Миллете. Наша задача — задержать врага, выжить и привести народ в Миллет. Пушкарям сделать один залп и сразу отходить. Орудия бросить. Люди важнее. А теперь вперед!

Странное это было сражение. Два войска продвигались вверх вдоль долины параллельно друг другу. Только более многочисленное шло внизу, время от времени пытаясь атаковать идущих вдоль крутых каменистых склонов ассонов. Вскоре однако, понеся изрядные потери, ксауры отказались от этой бесплодной и гибельной тактики. Всякий раз попытки штурма крутых склонов заканчивались одинаково. Отстреливаясь, а чаще просто обрушивая огромные камни, горцы поднимались выше по склону. Командиры захватчиков в бессильной ярости понимали, что многократное численное превосходство и кавалерия бесполезны. Иногда громадные камни докатывались до основного войска, давя несчастных, не успевших увернуться в общей давке.