— Благодарю, — ответила девушка с наигранной искренностью. — Я, пожалуй, отклоню предложение.
Она всегда знала о его проницательности, и в этот раз он тоже не разочаровал ее.
— Не хочешь ехать в мой дом? Ладно. Поедем в отель. Можешь остаться там до тех пор, пока не приведу здесь все в порядок.
При мысли о последнем посещении отеля Мэллори передернуло, но любопытство победило.
— Ты это сделаешь? Отправишь меня в отель за свой счет? Даже если я скажу тебе, что не могу забыть и доли того, что случилось?
— Да.
— И, какой бы ты ни был распрекрасный, спать с тобой я не собираюсь?
— Снова «да»… кстати, что-то не припомню, чтобы я просил тебя о последнем.
— Тогда почему? Что тебе за выгода?
Сильные, широкие плечи под черной кожей пальто медленно поднялись и опустились.
— Хочу жить в мире и гармонии с самим собой. Не нужно быть экспертом, чтобы определить, что это место не безопасно. В здании нет охраны или на худой конец консьержки, на твоей двери отсутствует запор, и могу поспорить на годовую прибыль, что окна тоже не запираются. Кроме того, рискованное соседство с незнакомыми людьми. Ты здесь словно котенок в будке с бультерьером, и я просто обязан увезти тебя из этого мрачного места.
Если бы уговаривал ее кто-нибудь другой, а не Габриэль, Мэллори бы посчитала это легкой бравадой, но по собственному опыту она знала, что он отличный специалист и отвечает за свои слова.
Если бы не он, жить бы ей припеваючи…
— Это место не подходит тебе, — равнодушно сказала она, — оно подходит мне. И я не собираюсь никуда переезжать.
— Мэллори, — произнес он чрезвычайно терпеливым голосом, каким обычно взрослые разговаривают с непослушными детьми, — будь разумной.
— Нет. — Одно короткое слово, и столько власти. — Я не нуждаюсь в твоей помощи, Габриэль, и не желаю пользоваться ею. Я способна позаботиться о себе сама.
— Ты на самом деле веришь в то, что говоришь?
Конечно, не верит, но она скорее отправится на паперть милостыню просить, чем признается ему в своих страхах.
— Абсолютно.
Габриэль пристально посмотрел на девушку; выражение его лица оставалось непроницаемым, словно он не очень удивился ее упрямству. Мэллори не могла прочитать его мысли, поэтому молча стояла, скрестив руки на груди. И так как молчание затягивалось, ее мозг стал подсказывать варианты дальнейших событий. Стил мог бы просто перекинуть ее через плечо и вынести отсюда, если бы захотел. Или — давно забытая сладостная дрожь пробежала вдоль позвоночника — он мог бы подойти, заключить ее в объятия и опрокинуть на кушетку…
— Отлично, тогда, полагаю, разговор окончен.
Его невозмутимый голос отвлек Мэллори от фантазий. Она еще долго приходила в себя.
Как он сказал? Разговор окончен? Неужели?
Мгновение Мэллори не знала, то ли смеяться, то ли плакать, а потом рассудок, помогавший ей выжить в этом безумном мире, победил.
Ты с ума сошла? Этот человек выбросил твою жизнь в мусорное ведро. Ради всего святого, поспеши выпроводить его, пока он не передумал.
— Даже не верится, — насмешливо заключила она. — Наконец-то мы пришли к консенсусу.
Жесткая, покрытая щетиной щека дернулась.
— Присматривай за собой, милая, — посоветовал он, делая шаг в сторону двери. — Знаешь, что говорят о маленьких девочках, которые дразнят хищников?
— Нет, не могу сказать, что я в курсе. — Мэллори заставила себя порадоваться, что эта утомительная беседа подходит к завершению. Сейчас они расстанутся, она пойдет своей дорогой, он своей, и через день, неделю, месяц он станет расплывчатым образом из другой жизни. — Не то чтобы мне хотелось узнать…
Без предупреждения Габриэль резко метнулся в ее сторону и, прежде чем она успела хоть что-то сообразить, схватил Мэллори за подбородок.
— А следовало бы, — пробормотал он. — Потому что пословица гласит, что, в конечном счете, хищник возвращается и съедает маленькую сладкую девочку — такую, как ты, например, — на обед.
Мэллори громко сглотнула ком в горле, возмущенно взмахнув ресницами.
— Как увлекательно, — процедила она. — А теперь отпусти меня.
— Нет, есть еще кое-что, что мы должны прояснить.
— Вот как? И что же?
— Секс, он у нас непременно случится, — его взгляд скользнул по ее губам, задержался на мгновение, а затем медленно поднялся к глазам, — и понравится нам обоим. Поверь мне, Мэл. Ты так же сходишь по мне с ума, как я по тебе.
Габриэль резко отнял руку от ее подбородка и сделал шаг назад.
К тому моменту, как она обрела возможность дышать нормально, он уже исчез.
