Волшебная суета - [70]

— Дави его!

— Ломай хребет!

Толпа визжала от удовольствия. Отойдя чуть в сторону, Сью направилась к таинственному человеку в плаще и капюшоне.

— Ваше величество, какая встреча. — Сью нежно положила руки на плечи короля.

— Госпожа Черника. — король еще сильнее натянул капюшон. — Как вы меня узнали?

— Благородное происхождение всегда выделяет человек среди остальных.

— Учителя говорят, что стойка «Король стоит» мне удается лучше всего. Неужели это единственное, что меня выдало?

— Да, и только в самой незначительной степени — подушка с короной на голове и двое охранников позади вас. Я не нашла вас в замке.

— Не хотел находится там и ждать, когда зло ударит. Жабьи Бои прекрасно прогоняют тоску и личные переживания.

— Замок опустел. Королева рядом? — поинтересовалась Сью, зная, что королева никогда не спуститься в подобное омерзительное место.

От происходящего на арене кровь стыла даже у мертвецов.

— Я распорядился, и ее увели в первую очередь.

— Не боитесь, что, волнуясь, она прибежит обратно вас спасать?

— Нет, меня заверили, что королева далеко и дороги назад не найдет.

— Ваше величество, вы опять одиноки.

— Есть ли вести о госпоже Апельсине? — Эдуард посмотрел на Сью так, будто перед ним стояла чародейка.

— Боюсь, что нет. Фокс отправился на ее поиски, но думаю нам надо прекратить надеяться.

— Не оставив сопернику ни единого шанса, — распорядитель боев вышел на середину арены, стараясь сохранить хладнокровие. — Побеждает жаба по прозвищу Косой.

Одни ликовали, другие рвали на себе волосы из-за проигрыша и потери денег, к последним присоединился и король.

— О, боги, не везет. Останется в этом году армия без новых колесниц. Еще.

Стражник отдал королю мешочек с черными слезами, прощаясь с отремонтированными доспехами и прямыми мечами.

— Приготовьте деньги к следующему бою. Дети и беременные женщины, подходите ближе и выбирайте, на чью сторону встать. Угадайте, какой жабе сегодня суждено победить, а какой надеяться хотя бы на выживание.

В любом другом спорте король повелел бы повесить организаторов за то, что те позволили ему проиграть, но только не на Жабьих Боях. Никто и ничто не может повлиять на исход битвы. Лишь жабы и их боевые навыки решают исход каждого поединка. А люди, короли, магические существа и даже боги на время сражения становятся равными.

— Останетесь здесь до конца?

— Последний поединок, и я уеду.

— А как же ваш замок? Зло и камня на камне от него не оставит.

— Замок не мой, а деда, и дерево тоже. Там все его.

— Но люди ваши, как и вся Бывшая Столица. Что делать им?

— Умереть за короля.

— Они хотят именно этого?

— Люди хотят развлечений, вредной еды и короля, совершающего решительные поступки. Как только зло уйдет, я решительно отстрою новый замок.

— Защитите старый и дайте бой злу.

— Бой?

Король, как и любой мальчишка, любил мечи, щиты и рассказы о сражениях многотысячных армий на Аристократическом Поле, но реального боя король боялся. Противнику ведь не объяснишь, что короля бить нельзя, а Король Мертвецов наотрез отказывался принимать факт, что король не должен умирать или хотя бы не чувствовать боли от стрелы в боку.

— Соперники выходят на арену.

Толпа приветствовала жаб аплодисментами.

— Справа от меня тяжеловес и громила, убийца мух, мышей и птиц, безжалостный мясник по прозвищу Черное Каменное Сердце!

На арену положили большую черную жабу.

— Закуской на сегодня для Черного Сердца станет новичок в мире боев, еще недавно плавающий в болоте головастик, жаба по прозвищу Малахольный!

Зрители выкрикивали имена жаб.

— Делайте ставки, господа и дамы, до боя остались считанные минуты.

Услышав прозвище второй жабы короля затрясло, но не от обиды за чувства жабы. Любой король, кроме титула, земли и свиты, имел прозвище, данное ему народом. С Друдных Времен множество тронов занимало бесчисленное количество королей. К их числу в раннем детстве присоединился и Эдуард. Не имея железной воли деда, который уже в шестнадцать лет начал завоевывать земли и объединять их в империю, а больше похожий на отца, юный король получил прозвище Малахольный. Конечно, недоброжелатели шепотом называли так короля только в спину и чуть в сторону, на случай, если король услышит и обернется.

— На мой взгляд, отвратительное прозвище для жабы.

— Вы так считаете? — король взглянул на жабу, бесстрастно смотрящую вглубь себя. — Он же слабый и мелкий в сравнении с соперником.

— И что? Он одолеет противника умом и хитростью. А когда противник со сдавленным хрипом упадет к его ногам, никто больше не засмеется у него за спиной.

— У жабы? — уточнил король.

— А мы говорим о ком-то еще?

Без живой конкурентки Сью мысленно запустила щупальца в голову королю Эдуарду, надавливая на правильные точки. Карту с точным их месторасположением девушка нарисовала еще в юности, окруженная десятками ухаживающих за ней завидных холостяков тогда еще Империи.

Говоря о точках во множественном числе, Сью, конечно, льстила мужчинам, ведь на самом деле, по ее личному мнению, точка была лишь одна. Огромная красная с надписью: «Я настоящий мужчина».

— Все ставят деньги на черную жабу.

— Живешь вот так и даже не подозреваешь, сколько вокруг глупцов. — выудив монеты из корсета, Сью бросила их распорядителю боев. — Ставлю на победителя, дорогуша.