Волк по имени Ромео. Как дикий зверь покорил сердца целого города - [59]

Его могли убить уже много раз. Перерезанная глотка и труп волка, брошенный в том месте, где его обязательно должны были найти, – все это было недвусмысленным посланием. Биолог Нил Бартен провел вскрытие трупа животного. На снимках был большой, черный, молодой и несомненно мертвый волк. Представленные факты убеждали в том, что это, должно быть, Ромео, хотя мне было трудно распознать его хорошо знакомую физиономию. Голова этого животного была меньше, морда у́же и белое пятно на груди, казалось, было крупнее и располагалось выше. Но ведь волк в вылинявшей летней шубе мог выглядеть совершенно иначе, чем в зимнем наряде, а отметины и даже масть со временем могут меняться. Да и смерть искажает все черты. Я не хотел верить, что это Ромео, но других вариантов не было. Шерри, я и сотни других людей ходили, как во сне, понурые и подавленные, зная, что все кончено.

Расследование дела относилось к юрисдикции Природоохранной полиции штата. Убийство было незаконным по двум причинам: отстрел дикого животного не в установленный для этого сезон и выбрасывание трупа без снятия с него шкуры (которая, учитывая время года, была негодной как в качестве трофея, так и для продажи). Но в отсутствие каких-либо свидетелей или улик шансы найти убийцу казались минимальными. Даже если бы они и хотели найти его, ресурсы Природоохранной полиции штата были слишком ограниченны, чтобы тратить на это много времени, и максимум, что они могли сделать, это просить местных жителей связаться с ними в случае обнаружения какой-то информации.

Мой давний друг – режиссер Джоэль Беннетт, который всегда отстаивал интересы волков в целом и Ромео в частности, подвигнул меня к действию. «Давай дойдем в этом деле до конца», – сказал он мне. Ни на что не надеясь, я отправился вместе с ним на встречу с женщиной, которая обнаружила мертвого волка. Она привела нас на то место, но под примятой травой на крутом, поросшем кустарником склоне мало что можно было найти – никаких гильз от патронов, по которым можно было определить оружие, или окурков от каких-то сигарет необычной марки, как в фильмах. Следы и кровь смыли дожди.

Мы с Джоэлем постучались в несколько домов, стоявших вдоль дороги, и сделали несколько телефонных звонков. Занимавшаяся коммерческой рыбной ловлей Паула Террелл, которая жила поблизости и первая сообщила нам об убийстве, энергично взялась за дело и начала наводить справки. Некоторые пару дней назад мельком заметили в сумерках пробегавшего в окрестностях черного волка. Подозреваемые? – Ну, их немного, жалкая горстка – всего-то все местные, которые, как известно, были настроены против того, чтобы волк здесь мелькал, и те, кто держал кур и также мог тревожиться за свое добро. Все что угодно могло быть указанием на мотив или хотя бы намек на него. Я чувствовал себя второсортным сыщиком, неумело идущим по остывшему следу.

Джоэль действовал более решительно. Он, Линн Шулер и несколько других объявили о вознаграждении за информацию, связанную с расследованием. «Хорошо», – сказал я и добавил в общий банк свои деньги, а потом предложил напечатать плакат. Мы начали с суммы в 3000 долларов. Несколько дней спустя Шерри и Джоэль расклеили по всему городу десятки объявлений о вознаграждении в стиле вестерна. Некоторые из них были сразу же сорваны, вокруг других собирались люди, обсуждая горячую новость. На одном плакате было нацарапано: «Перестрелять всех волков!» А ниже кто-то подписал печатными буквами: «А как насчет того, чтобы взамен пристрелить тебя?»

Мой телефон звонил, не умолкая, это был постоянный поток людей, у которых не было информации, но они испытывали целый спектр эмоций – от потрясения до гнева. Некоторые из них были охотниками, другие – активистами «зеленых», но всех объединил мертвый волк, подстреленный в нашем городе. И хотя поначалу мы не ждали пожертвований со стороны, сумма вознаграждения постепенно росла, так как местные жители вносили свою лепту – от 10 до 100 долларов. В конечном счете она достигла 9000 долларов. Так, местный владелец ездовых собак один внес 5000 долларов – отчасти потому, что был оскорблен тем, что его отнесли к числу возможных подозреваемых, а отчасти потому, что он поддерживал Ромео. Ну а когда сумма перевалила за 11 000 долларов, это произошло так быстро, что мы уже не стали переделывать плакаты.

Я тем временем продолжал изучать снимки вскрытия, сравнивая их с сотнями фотографий Ромео, которые я сделал за все эти годы. И моя уверенность пошатнулась. Несколько человек, которые близко знали Ромео, высказывали противоположные мнения: «это точно он» или «это не он». Гарри Робинсон был убежден, что это другое животное. Но в то же время никто не видел его живым с тех пор, как нашли мертвого волка. А меня не отпускала одна мысль: каковы шансы убить двух разных черных волков в пределах Джуно?

Прошло больше месяца. Какой бы хрупкой с самого начала ни была надежда, теперь она и вовсе стала призрачной. Как вдруг пришло первое осторожное сообщение, идеально совпавшее с сезоном опадающих листьев и гона лосося в Стип-Крик: кто-то мельком видел черного волка, пересекавшего дорогу рядом с Визит-центром.